BESTAND – Koningin Elizabeth II van Engeland begroet Corp. Ben Roberts-Smith van Australië, die onlangs het Victoria Cross ontving, tijdens een audiëntie in Buckingham Palace in Londen, 15 november 2011.
Anthony Devlin/AP/PA-groep
onderschrift verbergen
ondertiteling wisselen
Anthony Devlin/AP/PA-groep
MELBOURNE, Australië – De meest gedecoreerde levende veteraan van Australië, Ben Roberts-Smith, wordt beschuldigd van oorlogsmisdaden wegens beschuldigingen dat hij vijf ongewapende Afghanen heeft gedood terwijl hij in Afghanistan diende van 2009 tot 2012, zo meldden politie en media dinsdag.
De politie heeft de naam van de 47-jarige oud-militair die dinsdag is gearresteerd niet bevestigd. Maar wat breed uitgemeten is in de media is Roberts-Smith, een voormalig korporaal van het Special Air Service Regiment, die voor zijn dienst in Afghanistan het Victoria Cross en de Medal of Gallantry ontving.
De politie heeft hem dinsdag aangeklaagd voor vijf moorden wegens oorlogsmisdaden. Hij zal een nacht in hechtenis blijven en woensdag voor het eerst voor de rechtbank verschijnen, aldus een politieverklaring.
Mogelijk vraagt hij woensdag om vrijlating op borgtocht.
Roberts-Smith is de tweede Australische veteraan uit de Afghanistan-campagne die wordt beschuldigd van oorlogsmisdaden.
Voormalig SAS-soldaat Oliver Schulz, 44, heeft niet schuldig gepleit aan aanklachten wegens oorlogsmisdaden. Hij wordt ervan beschuldigd de Afghaanse man Dad Mohammad in mei 2012 drie keer door het hoofd te hebben geschoten in een tarweveld in de provincie Uruzgan.
Op moord op oorlogsmisdaden kan een levenslange gevangenisstraf staan. Het is een federale misdaad in Australië, gedefinieerd als het opzettelijk doden in de context van een gewapend conflict van een persoon die niet actief deelneemt aan de vijandelijkheden, zoals een burger, krijgsgevangene of gewonde soldaat.
De politie arresteerde Roberts-Smith dinsdag op de luchthaven van Sydney nadat hij arriveerde met een vlucht vanuit Brisbane, zei de Australische federale politiecommissaris Krissy Barrett.
“De slachtoffers zullen ervan worden beschuldigd niet deel te nemen aan de vijandelijkheden ten tijde van hun vermeende moordpartijen in Afghanistan. De slachtoffers zullen naar verluidt in bedwang worden gehouden, ongewapend en onder controle staan van leden van de ADF toen ze werden gedood”, vertelde Barrett aan verslaggevers, verwijzend naar de Australian Defense Force.
“Er wordt beweerd dat de slachtoffers zijn neergeschoten door de beklaagde of door ondergeschikte leden van de ADF in aanwezigheid en handelend op bevel van de beklaagde,” voegde Barrett eraan toe.
Civiele rechtbanken hebben soortgelijke beschuldigingen tegen Roberts-Smith geloofwaardig geacht in een rechtszaak wegens smaad die zij had aangespannen nadat verschillende kranten in 2018 artikelen hadden gepubliceerd waarin zij haar beschuldigde van een reeks oorlogsmisdaden. In 2023 verwierp een federale rechter de beweringen van Roberts-Smith en oordeelde dat hij in 2009 en 2012 waarschijnlijk op onrechtmatige wijze vier niet-strijders had gedood.
Maar hoewel burgerlijke rechtbanken hebben vastgesteld dat beschuldigingen van oorlogsmisdaden grotendeels bewezen zijn op basis van de waarschijnlijkheidsbalans, moeten dergelijke nieuwe aanklachten in strafrechtbanken op een hoger niveau worden bewezen, zonder enige redelijke twijfel.
In september zei het Australische Hooggerechtshof dat het geen hoger beroep zou behandelen, waardoor de kansen om de beslissing ongedaan te maken, ten einde kwamen.
Nick McKenzie, een verslaggever die zonder succes is aangeklaagd wegens smaad door Roberts-Smith en die sinds 2017 onderzoek doet naar de beschuldigingen tegen de soldaat, verwacht dat SAS-collega’s in het strafproces zullen getuigen, net als tijdens het civiele proces.
McKenzie vertelde de Australian Broadcasting Corp.
‘Dat ze naar voren kwamen en zeiden: ‘Ja, we hebben ons land moedig gediend zoals Ben Roberts-Smith dat deed, met hem in Afghanistan, maar we hebben dingen met onze eigen ogen gezien die ons een ongemakkelijk gevoel gaven.’ “Deze dappere soldaten, van wie sommigen ontmoedigd waren nadat ze hadden getuigd, vonden het erg moeilijk om op te staan en te spreken”, voegde McKenzie eraan toe.
De aanklachten volgen op een militair rapport uit 2020 waarin bewijs werd gevonden dat elite SAS-troepen en een Australisch commandoregiment op onrechtmatige wijze 39 Afghaanse gevangenen, boeren en andere burgers hebben gedood.
Barrett zei dat er maar weinig soldaten betrokken waren bij de nieuwe beschuldigingen.
“De vermeende acties die verband houden met deze aanklachten zijn beperkt tot een klein deel van onze vertrouwde en gerespecteerde ADF die helpt dit land veilig te houden”, zei Barrett.
“De meerderheid van de ADF-leden brengt trots naar ons land. De beschuldigingen van vandaag weerspiegelen niet de meerderheid van de ADF-leden die met eer, met onderscheiding en met de waarden van een democratische natie onder de Australische vlag dienden”, voegde hij eraan toe.
Het Office of Special Investigators is opgericht om met de politie samen te werken bij de behandeling van beschuldigingen van oorlogsmisdaden. De onderzoeksdirecteur van het bureau, Ross Barnett, zei dat 53 vermeende oorlogsmisdaden zijn onderzocht en dat 39 van die onderzoeken zonder aanklacht zijn opgelost. Tussen 2001 en 2021 dienden ongeveer 40.000 Australische militairen in Afghanistan, van wie er 41 omkwamen.
