Een gefrustreerde Novak Djokovic voorkwam diskwalificatie toen hij de foutgevoelige Nederlander Botic van de Zandschulp met 6-3 6-4 7-6 (7-4) versloeg om de vierde ronde te bereiken, terwijl de 38-jarige zijn bod op een record 25e Grand Slam-titel voortzette.
Met zijn 102e wedstrijdoverwinning in Melbourne evenaarde de Serviër het record van zesvoudig kampioen Roger Federer op het eerste grote toernooi van het jaar en werd hij ook de eerste speler die 400 Grand Slam-overwinningen behaalde.
Het was de tweede Grand Slam sinds Wimbledon in 2023 dat Djokovic de vierde ronde bereikte zonder een set te laten vallen, maar een gemakkelijke avond was het niet.
Djokovic verloor even zijn kalmte en had geluk toen hij in de tweede set een bal raakte die dicht bij een ballenmeisje vloog dat bij het net was geplaatst.
Hoewel hij diskwalificatie vermeed, riep het incident herinneringen op aan zijn mislukking op de US Open van 2020 wegens het aanvallen van een lijnrechter.
Twee sets later werd Djokovic behandeld voor blaren op zijn voeten nadat hij in de derde set was gevallen, maar hij herstelde zich van de pauze voordat hij stand hield in de tiebreak.
“Ik voel me heel goed. Het is een goed begin”, zei de tienvoudig kampioen van Melbourne Park.
“Dingen kunnen veranderen en ik heb niet al te veel haast, want vorig jaar heb ik mijn lesje geleerd, ik werd bij sommige Slams te vroeg te enthousiast, speelde goed en bereikte de kwartfinales en halve finales en raakte daarna geblesseerd.
“Ik probeer nog steeds deze jonge spelers waar voor hun geld te geven. Ik ben er nog steeds en blijf daar. Carlos Alcaraz en Jannik Sinner spelen op een ander niveau.
“Maar als je het veld betreedt en de bal aan het rollen is, heb je altijd een kans… vooral op dit veld. Ik kijk uit naar een goed gevecht.”
Djokovic opende de avondsessie op een stomende dag waarop het spel werd voortgezet onder het dak van het hoofdveld en nam een 5-3 voorsprong voordat hij met een backhand over het veld schoot en feestvierde met zijn armen uitgestrekt om een vliegtuig te imiteren.
Na dat punt kende hij wat onrust, maar hij kon zonder problemen weer op zijn best komen toen hij in de openingsgame van de tweede set brak toen Van de Zandschulp een te lange backhand stuurde.
De Nederlander, die vorig jaar hun laatste ontmoeting op Indian Wells won, zette Djokovic echter onder druk nadat hij een medische behandeling had ondergaan voor een schouderprobleem, terwijl hij in de tweede set met 3-0 achter stond.
Djokovic verloor zijn kalmte toen hij met 4-2 voor stond en raakte het ballenmeisje bijna voor het net toen hij de bal in de tweede set wegwerkte.
De Serviër baarde zorgen toen hij in de derde game van de derde set viel en zijn rechterenkel beknelde, al was het volgende bezoek dat hij van de trainer kreeg bedoeld om de schaafwond te behandelen.
Vervolgens moest hij twee setpunten redden op 5-6 in de derde set, ging zijn laatste gevecht met het Melbourne-publiek aan vanwege het lawaai tijdens de punten, legde verschillende keren zijn vinger op zijn lippen en plaatste vervolgens zijn handen tegen zijn oren toen hij over de streep kwam om het op te nemen tegen de 16e reekshoofden Jakub Mensik of Ethan Quinn.
“Een paar punten voordat ik viel, verstuikte ik bijna mijn enkel en wilde ik naar de fysio om mijn schaafwond te behandelen”, zei Djokovic.
“Gelukkig ben ik erin geslaagd om te vallen en mezelf te beschermen. Het had op dat moment heel erg kunnen zijn.”
Henman: Djokovic raakte de bal bijna, gekke jongen!
Blijf praten TNT SportZesvoudig Grand Slam-halvefinalist Tim Henman zei: “Van de Zandschulp is een zeer kwalitatieve en gevaarlijke tegenstander. We hebben hem de beste boksers ter wereld zien verslaan.
“In de eerste anderhalve set was Djokovic buitengewoon, maar toen was hij plotseling gefrustreerd, zijn aandacht werd afgeleid en zijn concentratie was niet meer wat het was.
“Hij gooide bijna een ballenkind omver, en dat was krankzinnig.
“Het leven werd een beetje moeilijker in de derde set en hij raakte achterop.
“Als het vier sets waren geweest, zou het een uitdaging zijn geweest. Hij deed er goed aan om er in drie sets doorheen te komen.”
Iedereen staat op voor Stan The Man!
Stan Wawrinka werd de oudste man sinds Ken Rosewall in 1978 die de derde ronde bereikte, en de 40-jarige vocht goed tegen het negende reekshoofd Taylor Fritz. voordat je verliest met 7-6, (7-5), 2-6, 6-4, 6-4.
De kampioen van 2014, die aan het einde van het seizoen met pensioen gaat, markeerde de gelegenheid op zijn eigen manier door twee biertjes van de bank te halen om te delen met toernooidirecteur Craig Tiley.
Een video met de beste momenten van Wawrinka werd op het grote scherm van de John Cain Arena afgespeeld en de Zwitser zei: “Ik heb hier de afgelopen twintig jaar zoveel emoties gevoeld. Ik heb hier mijn eerste grand slam gewonnen, ik kom hier altijd graag, (ik kreeg) zoveel steun.”
“Ik vind het jammer om te moeten vertrekken, maar het was een ongelooflijke reis.”
Bekijk de ATP en WTA Tours, live op Sky Sports of streamen met NU en het Sky Sports-appwaardoor Sky Sports-klanten dit jaar zonder extra kosten toegang krijgen tot meer dan 50 procent van de livesport. Lees hier meer.
