Aryna Sabalenka bereikte haar vierde opeenvolgende Australian Open-finale, waar ze tegen Elena Rybakina zal spelen in een strijd tussen grote hitters.
De nummer 1 van de wereld won opeenvolgende titels in 2023 en 2024 voordat ze vorig jaar in een thriller verloor van Madison Keys en ze zette haar goede vorm voort in Melbourne met een 6-2, 6-3 overwinning tegen Svitolina.
Rybakina wist, ondanks een hapering in de tweede set, een herkansing met Sabalenka te maken en versloeg de Amerikaanse Jessica Pegula met 6-3 7-6 (9-7).
Als deze finale ook maar enigszins lijkt op de trofeebeslisser in 2023, dan staat de tickethouders van zaterdag een traktatie te wachten, waarbij Sabalenka terugkomt van een set-up bij die gelegenheid om haar eerste titel in Melbourne te winnen.
De Oekraïense speelde hier op 31-jarige leeftijd haar eerste halve finale en zou volgende week voor het eerst sinds de geboorte van haar dochter Skai in 2022 terugkeren naar de top 10, maar ze werd verslagen door Sabalenka.
Sabalenka moet nog een set laten vallen en ze zei: “Ik kan het niet geloven, het is een geweldige prestatie, maar het werk is nog niet gedaan. Ze was een taaie tegenstander, erg blij om deze zware wedstrijd te doorstaan. Ik heb geweldig tennis gespeeld.”
Het onderlinge record van 5-1 in het voordeel van Sabalenka, waarbij Svitolina’s enige overwinning bijna zes jaar geleden plaatsvond, vertelt zijn eigen verhaal en de stand is 29 tegen 12 in het voordeel van de beste reekshoofd.
Svitolina, vanaf de zijlijn gesteund door echtgenoot Gael Monfils, had het misschien vlekkeloos kunnen doen zoals scheidsrechter Louise Azemar Engzell dat aan het begin van de vierde game tegen Sabalenka deed.
Engzell oordeelde dat Sabalenka, bekend om haar luide snuiven, schreeuwde nadat ze de bal had geraakt, waardoor het punt aan Svitolina werd gegeven.
Sabalenka vroeg om een videobeoordeling, maar de aanvankelijke beslissing bleef staan en, aangewakkerd door zichtbare woede, brak de viervoudig Grand Slam-kampioen in het enkelspel onmiddellijk de service.
“Dat is mij eigenlijk nooit overkomen”, zei Sabalenka. “Vooral met mijn snuiven vond ik het heel raar. Ik ademde uit en het gebeurde op een natuurlijke manier. Toen stopte hij ermee en ik dacht: ‘Wat? Wat is er met je aan de hand?’
“Hij maakte me echt kwaad, en dat heeft mijn spel echt geholpen en ten goede gekomen. Ik was agressiever. Dus als hij het nog een keer wil doen, wil ik zeker weten dat hij niet bang is. Ga je gang. Dat zal mij helpen.”
Zijn bloeiende basisspel kwam vaker terecht dan dat het miste en een van zijn beste schoten, een backhand op het veld, leverde hem zijn 19e overwinning en eerste set op.
Sabalenka’s enige lichte wankeling kwam vroeg in de tweede set toen Svitolina twee wedstrijden op rij won, maar de 27-jarige reageerde met vijf overwinningen op rij en versterkte haar dominantie in het damesspel door haar achtste Grand Slam-finale overall te bereiken en vijfde in de laatste zes toernooien.
Het verhaal van de tape: Sabalenka versus Svitolina
Svitolina zette de houding van Oekraïense spelers sinds de invasie van haar land vier jaar geleden voort door geen handen te schudden met Russische of Wit-Russische spelers. Svitolina verstootte Sabalenka laat in de wedstrijd en verliet snel het veld nadat de overleden winnaar haar voorbij vloog.
De Russische Mirra Andreeva was uitgejouwd nadat ze eerder in het toernooi had verloren van Svitolina, en het publiek interpreteerde het ontbreken van een traditionele houding als een minachting van haar kant, maar hier kregen de fans vóór de wedstrijd te horen hoe de wedstrijd zou eindigen.
“Het was hun beslissing, en ik respecteer die”, zei Sabalenka. “Ik denk dat hij weet dat ik hem als speler respecteer. Ik weet dat hij mij als speler respecteert. Dat is het enige waar ik om geef.”
Sabalenka werd de derde vrouw in het professionele tijdperk die vier opeenvolgende Australian Open-finales bereikte, na Evonne Goolagong Cawley (1971-76) en Martina Hingis (1997-2002), die elk zes opeenvolgende finales speelden.
Hoewel teleurgesteld over het resultaat, zei Svitolina: “Ik had een ongelooflijke kans om hier op het middenveld te spelen, mijn land te vertegenwoordigen, het op een goede manier te doen, mijn woorden te gebruiken en er voor mijn volk te zijn.
“Als ik ’s ochtends wakker word, zie ik natuurlijk eng nieuws, maar dan zie ik mensen naar mijn wedstrijden kijken. Ze schrijven commentaar en ik denk dat het een grote uitwisseling van positieve emoties is.
“Mensen leiden echt verschrikkelijke en enge levens in Oekraïne, dus ik zou niet verdrietig moeten zijn, want ik ben een heel, heel gelukkig persoon.”
Rybakina zorgt voor de finale van Sabalenka
Rybakina neemt het op tegen Sabalenka in een rematch van de Australian Open-finale van 2023
Rybakina heeft geen Grand Slam-finale meer bereikt sinds ze hier drie jaar geleden verscheen, en de Kazachse heeft te maken gehad met de gevolgen van een verbod dat haar coach, Stefano Vukov, vorig jaar werd opgelegd vanwege zijn gedrag jegens haar.
Vukov ontkende elk vergrijp en werd gesteund door Rybakina, en de schorsing werd later in hoger beroep vernietigd.
Als vijfde reekshoofd kende Rybakina een goede start in de Rod Laver Arena toen de 26-jarige haar spel dicteerde met haar kenmerkende harde slagen om de druk op de Amerikaanse Pegula op te voeren, die niet in staat leek te presteren onder het licht.
Pegula als zesde reekshoofd kalmeerde haar zenuwen en bleef gelijk op 4-2 na het redden van een breakpoint, maar Rybakina voerde de intensiteit weer op en pakte de openingsset met een cross-court winnaar om één voet in de finale te zetten.
Nadat ze haar campagne van 2025 had afgesloten door Sabalenka te verslaan in de seizoensafsluitende WTA-finale om de trofee in de wacht te slepen, haastte Rybakina zich om een 15e wedstrijd tegen de Wit-Russische te boeken toen ze Pegula’s opslag brak voor een 2-1 voorsprong in de tweede set.
Een zuivere forehand die Rybakina op voorsprong zette, lokte een gefrustreerde reactie uit van Pegula, die zichzelf beheerste om te counteren en vervolgens drie matchpunten spaarde om de stand op 5-5 te brengen.
Rybakina reageerde onmiddellijk, geholpen door het nettouw, maar een vastberaden Pegula gaf niet op en forceerde een tie-break waarin ze twee setpunten verspilde voordat ze uiteindelijk vervaagde.
Tapeverhaal: Rybakina versus Pegula
“Ik had hier een paar jaar geleden een epische tiebreak en verloor. Het was de langste die ik in een dameswedstrijd speelde (22-20 tiebreakverlies als onderdeel van een verlies tegen Anna Blinkova in 2024), en er ontstonden wat flashbacks, maar ik ben zo blij dat het uiteindelijk omdraaide”, zei Rybakina.
Bekijk de ATP en WTA Tours, live op Sky Sports of streamen met NU en het Sky Sports-appwaardoor Sky Sports-klanten dit jaar zonder extra kosten toegang krijgen tot meer dan 50 procent van de livesport. Lees hier meer.
