De tijd voor discussie is bijna voorbij en een van de meest langverwachte Ashes-series in de geschiedenis begint vrijdag eindelijk in het Perth Stadium.
Selectie- en slededebatten hebben de afgelopen maanden de procedure gedomineerd vanwege de manier waarop Engeland Bazball het doet tegen een superieur Australisch team.
Toch zijn er nog steeds enkele belangrijke gespreksonderwerpen die pas aan het einde van de eerste ontmoeting tussen deze twee bittere rivalen tot zwijgen zullen worden gebracht.
LEES MEER: Smith heeft Panesar van de ingewanden ontdaan vanwege een optreden in een tv-spelshow
LEES MEER: ‘Ongemakkelijk’ DCE verbreekt de stilte over de bewegingen van Rooster
LEES MEER: ‘Grote bezorgdheid’ over ‘fenomenaal’ Stokes ontsnapt aan de kritische blik
De serieopener lijkt een cruciale kans voor Engeland om vroeg op voorsprong te komen, nu een aantal belangrijke Australische spelers uitgeschakeld zijn, maar de thuisploeg zal niet zonder slag of stoot ten onder gaan.
Hier zijn de vijf grootste vraagtekens voorafgaand aan de eerste test.
Is de vorm van Travis Head reden tot zorg?
Travis Ga naar de WTC Finals Getty
Ze zeggen dat je nooit aan een kampioen hoeft te twijfelen en dat is wat Travis Head is – maar zijn recente vorm is niet echt leesbevorderend.
De linkshandige heeft zich bewezen in grote wedstrijden in alle drie de formats, maar in zijn laatste twintig innings scoorde hij sinds juni gemiddeld slechts 23,6.
Head scoorde in die periode alleen boven de 40 ODI eeuw tegen Zuid-Afrika.
Ook al is er veel discussie over de top en wie de partner zou kunnen zijn van Usman Khawaja, de problemen van de 31-jarige zijn erin geslaagd om aan de aandacht te ontsnappen.
Dat zou allemaal veranderen in Perth toen hij als nummer 5 uitkwam tegen Engeland en gedwongen werd te concurreren met spelers als Jofra Archer en Mark Wood.
Head heeft – letterlijk – veel runs op het bord, wat waarschijnlijk elke legitieme selectiedruk van hem zal wegnemen voor de hele Ashes-serie van vijf wedstrijden.
Als de thuisploeg de urn echter wil behouden, moet Head snel de rollen omdraaien.
Kan de laatste overstap Cameron Green versterken?
Cameron Groen Getty
Hij was jarenlang de gouden jongen van de Australische cricket, maar deze zomer zal het beslissende moment zijn voor zijn succes. Cameron Groen om een leider aan de kant te zijn.
De 26-jarige heeft al het talent van de wereld, maar heeft op Test-niveau geen consistentie gevonden en zal nu terugvallen en naar voren komen als een echte allrounder.
In zijn 51 innings tot nu toe heeft Green twee eeuwen en zeven halve eeuwen geregistreerd, wat een behoorlijk solide cijfer is, maar niet bijzonder indrukwekkend.
Zijn gemiddelde leeftijd ligt ook midden dertig, wat waardevol is als nummer 6, maar er zijn nog steeds veel leden van de Australische cricketgemeenschap die graag meer zouden willen zien.
“Wat ik in deze serie van Cameron Green wil zien, is goed, solide slagwerk”, zei voormalig Test-aanvoerder Mark Taylor in Wide World of Sports’ Buiten het touw.
“We hebben het echt nodig, niet alleen voor deze serie, maar ook voor de komende vijf of tien jaar.”
Ian Chappell herhaalde deze gevoelens en legde uit waarom Green’s vermogen om deel te nemen aan wedstrijden met zowel bat als bal niet genoeg was om een automatische selectie te zijn.
“Green moet batsman spelen – zijn bowlen is een bonus”, zei Chappell.
“Hij is een zeer goede bowler, maar hij moet zijn positie als batsman behouden, omdat nummer 6 er als batsman altijd als eerste moet zijn.”
Green’s jaar kende een hete start met een wedstrijdwinnende 174 tegen Nieuw-Zeeland, maar hij had moeite om dit te herhalen, met name in de finale van het World Test Championship tegen Zuid-Afrika, waar hij werd ontslagen vanwege een vier en een eend.
Tijdens een zware tournee door West-Indië, waar hij de nummer 3-rol vervulde, presteerde Green zelfs beter dan de meerderheid van zijn Australische teamgenoten met een knuppel in de hand.
Maar met de vorm van Marnus Labuschagne aan het begin van het seizoen zal Green weer in beweging zijn en zal hun rol in Australië zijn vruchten afwerpen.
Wie vult de leegte die Pat Cummins achterlaat?
Pat Cummins zal niet in Perth spelen ICC via Getty Images
De afwezigheid van Pat Cummins omdat in ieder geval de eerste Test een gapend gat in de Australische kant achterliet dat waarschijnlijk niet zal worden vervangen.
Hoewel het leiderschap van Steve Smith niet kan worden genegeerd, gezien het feit dat hij met de knuppel naar een ander niveau lijkt te gaan als hij de leiding neemt, draait het grootste aspect van de afwezigheid van Cummins om zijn bowlingvaardigheid en zijn vermogen om op het juiste moment toe te slaan.
Mitchell Starc is een briljante nieuwe bowler en kan het feest vaker wel dan niet op gang brengen, terwijl het verlies van Josh Hazlewood een ander lid van de top drie wegneemt.
Maar wat kapitein Cummins brengt, is iets dat niet zomaar iedereen kan vervullen – zelfs met alle vaardigheden en vasthoudendheid die zijn vervanger kan bezitten.
“Ik denk dat wat ze zullen missen het vermogen van Pat Cummins is om wat wickets voor je te krijgen, maar ook die grote wickets”, legde Taylor uit.
“Hij heeft het record dat wanneer Joe Root het goed doet of Harry Brook hard werkt, hij een speler is waar Australië veel op kan vertrouwen, om grote wickets te krijgen en het momentum te veranderen.”
Chappell gaf ook toe dat dit een moeilijke hindernis zou zijn voor de gastheren in Perth om te overwinnen.
“Als je wickets nodig hebt, geef de bal dan aan Pat – daar zal hij enorm gemist worden.”
Scott Boland heeft bewezen een wicket-nemer te zijn op eigen bodem in zijn beperkte mogelijkheden op Test-niveau, maar moet het niveau van Cummins nog bereiken.
Brendan Doggett bevindt zich qua tempo in een vergelijkbare conditie als de geblesseerde aanvoerder, maar het is moeilijk om te zien dat hij dezelfde impact heeft als de chips laag zijn bij zijn Testdebuut.
Zal de stijl van Harry Brook overleven in Australië?
Het ontslag van Harry Brook tegen India eerder dit jaar Getty
Nu weg van de thuisploeg en een van de meest interessante horloges in de serie is Harry Brooks eerste ervaring met het spelen van Down Under.
Niemand kan de opwinding ontkennen die Brook naar de Test-arena heeft weten te brengen en hij is de belichaming geworden van de Engelse Bazball-stijl.
Brook heeft ook een record dat zijn agressiviteit evenaart, met 2.820 runs voor Engeland tegen een gemiddelde van 57,55. Zijn onbevreesde houding tijdens het zwaaien met de wilg bleef in Australië niet onopgemerkt.
Greg Chappell vergeleek hem zelfs met een jonge Sachin Tendulkar – misschien wel een van de hoogste complimenten die een slagman kan krijgen.
Ondanks al zijn genialiteit kan Brook echter op belangrijke momenten uit de hand lopen en zijn net weggooien zoals weinig anderen – het nadeel van het Bazball-fenomeen.
Eerder dit jaar, tijdens de cruciale momenten tegen India en toen we een eeuw ingingen, Brook gleed door een levering van Akash Deep heen en de knuppel gleed uit zijn hand.
Zijn ontslag veroorzaakte een ineenstorting waarbij de gastheren de volgende zes wickets verloren voor 66 runs en de seriebeslisser in The Oval verloren.
In de tourwedstrijd van vorige week tegen de England Lions beleefde de 26-jarige een nogal gênant moment toen hij op doel uithaalde en een zuivere treffer maakte.
Momenten als deze zullen enige twijfel doen rijzen of Brook kan doen wat hij heeft gedaan met bowlingaanvallen over de hele wereld onder zware omstandigheden in Australië.
Per slot van rekening heeft slechts één speler in de Engelse selectie – Ben Stokes – hier zoveel doelpunten gescoord.
Brook heeft een net zo goede kans als wie dan ook om zich op dat gebied bij Stokes aan te sluiten, maar wees niet verbaasd als je onderweg een paar vreemde zakken tegenkomt.
Hoeveel brandstof heeft Archer, Wood in de tank?
Mark Wood en Jofra Archer Getty
Er wordt over gesproken als een soort grote witte hoop voor de kansen van Engeland om de urn terug te winnen en er wordt verwacht dat ze grote schade aanrichten aan de zogenaamd kwetsbare slagvolgorde van Australië – maar ze kunnen ook Jofra Archer en Mark Wood erin geslaagd om de hele serie te overleven?
Hoogstwaarschijnlijk is het antwoord op die vraag nee en het zou een ongelooflijke verrassing zijn om te zien hoe ze van nog nooit eerder een testwedstrijd tegen Australië hebben gespeeld, naar vijf wedstrijden op rij gaan in overzeese omstandigheden.
Beiden laten een zinderend tempo zien en kunnen spelers angst aanjagen, maar ze hebben gedurende hun hele carrière te kampen gehad met blessures en conditieproblemen, waardoor hun beschikbaarheid om samen aan deze serie te beginnen zeldzaam is.
Engeland is goed gevuld vanuit een snel bowlingperspectief met Gus Atkinson, Brydon Carse en Josh Tongue all-in, evenals aanvoerder Stokes.
Maar als de bezoekers deze serie willen winnen, zullen Archer en Wood impact moeten maken.
Als hun lichaam het in de steek laat en ze vanaf de tweede Test in de Gabba slechts sporadisch voorkomen, zou dit weer een Australisch feest kunnen zijn.
