“Let op: dit is ons nooit eindigende en waardevolle werk.” —Maria Olivier
De kathedraal rees hoog op de rivieroever en was niet gebouwd van essensteen, maar van lenteranken, zo talrijk dat het moeilijk was het einde en het begin van de volgende te ontcijferen. Erlangs groeiden paarsroze bloemen die een verblindend licht leken uit te stralen tegen de donkergroene achtergrond. Toen we de Rio San Carlos in Costa Rica passeerden, legde onze gids uit dat de klimop een parasiet is. Ze bedekken het bladerdak van de bomen om dichter bij de zonnestralen te zijn, terwijl de bomen eronder langzaam verdorren in hun schaduw. ‘Er zit een donkere kant aan schoonheid’ zei Luis.
Het zou niet de laatste keer zijn dat dit thema op deze reis voorkomt. De volgende dag heb ik sfeer mijn collega’s en ik bevonden ons midden in een bos, waar de vochtigheid zwaar in de lucht hing terwijl we aandachtig naar felrode pijlkikkers zo groot als vingernagels staarden. Zijn aantrekkelijke kleur is precies daarvoor aangepast: houd roofdieren tegen door te communiceren dat hij giftig is. Wanneer dieren verschillende waarschuwingssignalen gebruiken, zoals felle kleuren, om potentiële aanvallers af te weren, staat dit bekend als aposematisme. Wat we zien is prachtig, andere dieren kunnen het gevaarlijk vinden.
Giftige kikker is een veelgebruikt voorbeeld van aposematisme. De elektrisch blauwe, motorrode en feloranje kleuren weerspiegelen het hele regenwoud daar hun schoonheid is giftig. Eén enkele gouden pijlkikker bevat genoeg gif om 20.000 muizen te doden. Ze zijn zo giftig dat slechts één pijlpunt over hun rug een aap kan doden. Voor deze kleine amfibieën is het gif dat ze via hun huid afscheiden niet het resultaat van opzettelijke boosaardigheid of zelfs maar een aanpassing om hen te helpen prooien te vangen, maar is het hoogstwaarschijnlijk een gevolg van hun dieet.
Terwijl hij dit kleine druppeltje dodelijke karmozijn observeert, verwijst Luis opnieuw naar de donkere kant van schoonheid. Maar terwijl ik nadenk over de aanhoudende psychedelische kleuren in het bos, vraag ik me af of dat wel een eerlijke beoordeling is. Bovendien kan de kleur van een kikker ook gezien worden als een een levendig vertoon van authenticiteit. Je zou kunnen zeggen dat dit uit zelfverdediging wordt gedaan, maar beschermen ze niet ook hun roofdieren? Dit moedigt andere dieren in hun ecosysteem aan om slimmer te worden, en verspreidt ook kennis over wat ze moeten eten en wat ze moeten vermijden binnen hun soort.
Schoonheid kan een daad van ecologische integriteit zijn. Veel planten en dieren zijn geëvolueerd om mooi te zijn en de aandacht te trekken. Bloemen zijn de geslachtsorganen van planten en bloeien in eindeloze vormen, kleuren en bloemenpracht om bestuivers aan te trekken – die niet alleen gevoed worden door hun schoonheid, maar ook door hun stuifmeel. Wat wij zien als zachte pastelkleurige bloemblaadjes is eigenlijk ultraviolet licht in de ogen van de bij. Veel bestuivers en planten zijn samen geëvolueerd en hebben zich als reactie op elkaar aangepast: een heilige dans van schoonheid die het hele ecosysteem ten goede komt.
Terwijl we onze reis voortzetten, wees onze gids op verse bladeren die zich in rode strepen verspreidden voordat ze groen werden. Deze soorten, zo vertelde hij ons, hebben geleerd het aposematisme van andere wezens na te bootsen: door met rood te beginnen, signaleren ze gevaar en beschermen ze hun bladeren wanneer ze het meest kwetsbaar zijn, ook al zijn ze niet echt giftig. Ook andere dieren hebben zich op deze manier aangepast: de onschadelijke rode koningsslang bootst bijvoorbeeld de rode, zwarte en gele kleuren van de dodelijke koraalslang na. Soms kan schoonheid een schild zijn –en acties om te overleven.
Misschien is schoonheid te onhandelbaar om opgenomen te worden in het menselijk begrip van goed of slecht. Het kan net zo gemakkelijk beschermen en ondersteunen als het kan wurgen en verleiden. In het wild heeft elke kleur een doel. Elke tint is een verhaal dat wordt verteld tussen prooi en roofdier, plant en bestuiver, zichzelf en anderen. Wat als de echte functie van schoonheid is om ons wakker te maken? Om ons uit te nodigen tot een dieper bewustzijn en niveau van ecologische integriteit? Wat vergiftigt en voedt ons om ons te helpen onderscheid te maken tussen kwaad en lust? Misschien is schoonheid de heilige instructie van het leven zelf: Kennisgeving.
