BAGDAD (AP) – De Amerikaanse journalist Shelly Kittleson, die vorige week werd ontvoerd van een straathoek in Bagdad, is vrijgelaten, zei een Iraakse functionaris met directe kennis van de situatie dinsdag.
Kittleson werd in de middag vrijgelaten, zei de functionaris, die met The Associated Press sprak op voorwaarde van anonimiteit omdat hij niet bevoegd was om publiekelijk commentaar te geven. Hij maakte zijn huidige verblijfplaats niet bekend, maar zei dat hij vóór zijn vrijlating in Bagdad werd vastgehouden.
De krachtige, door Iran gesteunde Iraakse militie, Kataib Hezbollah, zei eerder op de dag in een verklaring dat zij had besloten Kittleson vrij te laten, die op 31 maart werd ontvoerd.
De groep zei dat hun besluit werd genomen “uit waardering voor het patriottische gebaar van de vertrekkende premier”, Mohammed Shia al-Sudani, zonder verdere details te geven. Hij voegde eraan toe dat “dit initiatief in de toekomst niet zal worden herhaald.”
De verklaring voegde een voorwaarde toe: dat Kittleson na zijn vrijlating “onmiddellijk het land moet verlaten”.
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Kataib Hezbollah heeft niet eerder erkend dat zij verantwoordelijk was voor de ontvoering van Kittleson, hoewel Amerikaanse en Iraakse functionarissen met de vinger naar de groep hebben gewezen.
Twee functionarissen van de militie, die op voorwaarde van anonimiteit spraken omdat ze niet bevoegd waren om publiekelijk commentaar te geven, vertelden de AP dat in ruil voor de vrijlating van Kittleson verschillende leden van de groep die eerder door de Iraakse autoriteiten waren vastgehouden, zouden worden vrijgelaten.
Kittleson, 49, een freelance journalist, woonde al jaren in het buitenland voordat de ontvoering plaatsvond, gebruikte Rome enige tijd als zijn basis en bouwde een gerespecteerde journalistieke carrière op in het Midden-Oosten, vooral in Irak en Syrië. Zoals de meeste freelancers werkte hij vaak met een klein budget en zonder de bescherming die grote nieuwsorganisaties hun personeel bieden.
Kort voor zijn ontvoering was hij Irak weer binnengekomen. Amerikaanse functionarissen zeiden dat ze hem herhaaldelijk hadden gewaarschuwd voor bedreigingen tegen hem, maar dat hij niet weg wilde.
Iraakse functionarissen zeiden dat er twee auto’s betrokken waren bij de ontvoering, waarvan er één crashte terwijl hij werd achtervolgd nabij de stad al-Haswa in de provincie Babil, ten zuidwesten van Bagdad. De journalist werd vervolgens overgebracht naar een tweede auto en vluchtte het toneel.
Drie Iraakse functionarissen zeiden dinsdag begin dinsdag dat de pogingen om over zijn vrijlating te onderhandelen op een wegversperring waren gestuit.
Twee Iraakse veiligheidsfunctionarissen en een functionaris van het pro-Iran Coördinatiekader politieke blok spraken met de AP op voorwaarde van anonimiteit, omdat zij niet bevoegd waren om publiekelijk over de gevoelige zaak te spreken.
Een van de veiligheidsfunctionarissen zei dat een functionaris van de Popular Mobilization Forces, een coalitie van door Iran gesteunde milities die nominaal onder controle staan van het Iraakse leger, de taak had gekregen om met de ontvoerders te communiceren om de vrijlating van Kittleson veilig te stellen, maar dat hij moeite had om te communiceren met de leiding van Kataib Hezbollah.
“De grootste uitdaging is dat de leiders van de Kataib-militie – vooral de bataljonscommandanten – niet kunnen worden gevonden. Niemand weet waar ze zich bevinden, en het proces om contact met hen te leggen is erg ingewikkeld”, zeiden ze. “Deze leiders verstoppen zich en onderhouden geen actieve communicatielijnen, uit angst doelwit te worden.”
De politieke functionaris zei dat er een bericht naar de leiding van Kataib was gestuurd om hun eisen te specificeren in ruil voor de vrijlating van de ontvoerde journalisten. De Iraakse autoriteiten zijn bereid zes Kataib Hezbollah-leden vrij te laten die momenteel worden vastgehouden, van wie de meesten verband houden met aanvallen op Amerikaanse bases in Syrië, zeiden ze.
Kataib Hezbollah werd eerder beschuldigd van het ontvoeren van buitenlanders.
Elizabeth Tsurkov, een afgestudeerde studente uit Princeton met het Israëlische en Russische staatsburgerschap, verdween in 2023 in Bagdad. Nadat ze in september 2025 werd vrijgelaten en overgedragen aan de Amerikaanse autoriteiten, zei ze dat ze was vastgehouden door Kataib Hezbollah.
Door Iran gesteunde milities in Irak hebben sinds het begin van de Amerikaans-Israëlische oorlog tegen Iran ook regelmatig aanvallen uitgevoerd op Amerikaanse faciliteiten in het land.
Copyright 2026 Associated Press.
