De als tweede geplaatste Houston verloor vorig seizoen in de NCAA-titelwedstrijd en is klaar om dit jaar terug te keren naar zijn beste record.
Maar durf Cougars-coach Kelvin Sampson niet te vragen naar een mogelijke rematch tegen de beste geplaatste Florida – de kampioen van vorig jaar – in de finale van de Southern Conference.
Sampson weigerde de openingswedstrijd, die donderdagavond op het programma staat tegen nummer 1 reekshoofd Ohio State, te vergeten. 15 Idaho in Oklahoma City.
“Ik ben niet gefocust op wat ons te wachten staat”, zei Sampson maandag krachtig. “Ik ben gefocust op wat ons te wachten staat. Ik ga niet anders trainen omdat we in dit toernooi zitten. Onze volgende wedstrijd is Idaho.”
De Vandals (21-14), winnaars van vijf opeenvolgende wedstrijden en zeven van hun laatste acht, hebben zeker de aandacht van Sampson.
Sampson is goed thuis in Idaho, aangezien hij aan het begin van zijn carrière zeven seizoenen lang (1987-94) ongeveer negen mijl ten westen van de staat Washington coachte.
Hij was niet bereid te accepteren dat de Cougars (28-6) gegarandeerd een gemakkelijke tijd zouden krijgen in hun opener.
“Je speelt tegen de kampioen van de conferentie of tegen een team dat een geweldig jaar heeft”, zei Sampson over hoe wedstrijden in de eerste ronde werken. “Dit is geen toernooi op uitnodiging. Je moet hard werken om aan dit toernooi deel te nemen. Tegen wie je ook speelt, ongeacht het zaad, je begint met respect.
“We respecteren Idaho. Om vier wedstrijden in vijf dagen te winnen in het Big Sky-toernooi moet je sterk zijn.”
Houston is slechts 5-4, inclusief een verlies van 79-74 tegen Arizona in het titelspel van de Big 12-toernooien.
Alle zes de verliezen van de Cougars dit seizoen waren tegen vijanden op de ranglijst. Ze hebben ook zes overwinningen behaald met 30 punten of meer.
Eerstejaars point guard Kingston Flemings leidt Houston in het scoren (16,4 punten per wedstrijd), assists (5,3) en met 53 steals.
Senior guard Emanuel Sharp heeft de beste 89 driepunters van zijn team gemaakt en haalt een gemiddelde van 15,3 punten per wedstrijd. Sharp (301) is de enige speler in de schoolgeschiedenis die de top 300 carrièreoverwinningen heeft behaald.
Idaho maakt voor het eerst sinds 1990 deel uit van het NCAA Tournament-veld. De Vandals hebben één overwinning aller tijden in March Madness behaald, die in 1982 plaatsvond in verlengingen tegen Iowa.
Het team heeft geen gebrek aan vertrouwen nadat het als nummer 1 zaad het Big Sky-toernooi heeft doorlopen. 7.
“Spelen in Houston wordt echt heel interessant en leuk”, zei Idaho-bewaker Isaiah Brickner. “Ik heb er veel zin in om tegen zo’n team van hoog niveau te spelen en te laten zien wat we op het veld kunnen doen.”
De Vandals leken een groot deel van het seizoen niet op een NCAA Tournament-team. Ze waren 14-13 met zes nederlagen in acht wedstrijden vóór het indrukwekkende eindschot.
“Dit jaar is met ups en downs geweest”, zei Idaho-coach Alex Pribble. “Ze moeten een stoere groep zijn, ze moeten bij elkaar blijven. Ze moeten bij het proces blijven en het kwam voor ons op het juiste moment.”
Aanvaller Jackson Rasmussen was het met zijn hoofdcoach eens.
“Dit toernooi is het beste dat we dit seizoen hebben gespeeld”, zei Rasmussen, “maar het is niet het beste dat we hadden kunnen spelen en we weten dat we beter kunnen spelen.”
Rasmussen leidt de Vandals met een scoregemiddelde van 13,9, met Kolton Mitchell (teambeste met 70 driepunters) vlak achter hem op 13,7. Ook Biko Johnson (12,4) en Brickner (12,1) behaalden gemiddeld dubbele cijfers.
Dit was de tweede bijeenkomst tussen de scholen en de eerste die ook in Oklahoma City werd gehouden. Houston versloeg Idaho met 76-61 op 27 december 1963 in het All-College Tournament.
De winnaar van de wedstrijd van donderdag staat zaterdag tegenover nr. 7 Saint Mary’s of nr. 10 Texas A&M.
–Media op veldniveau
