Historisch gezien hebben nutsbedrijven niet beoordeeld of gereguleerd hoe elektriciteit wordt gebruikt. De tarieven die zij per kilowattuur hanteren, maken geen onderscheid tussen bijvoorbeeld fabrieken die het grootste deel van het elektriciteitsnet gebruiken of kleine huishoudens.
“Nutsbedrijven zijn zo diepgeworteld in zichzelf dat ze geen waardeoordeel vellen over het energieverbruik van hun klanten”, zegt Silverman. “De nutsbedrijven willen niet betrokken zijn bij een bedrijf dat zegt: ‘Hé, je gebruikt die elektriciteit alleen om videogames te spelen, dus je sociale nut is minder dan, weet je, een weeshuis.'”
Maar datacenters vereisen mogelijk berekeningen.
President Trump wendde zich vorige week tot Truth Social om Joe Biden de schuld te geven van de stijgende elektriciteitsprijzen en beloofde samen te werken met technologiebedrijven, zodat Amerikaanse huishoudens niet de rekening van datacenters moeten betalen. Vrijdag sloten gouverneurs van dertien staten zich aan bij minister van Energie Chris Wright en minister van Binnenlandse Zaken Doug Burgum en riepen PJM – de grootste elektriciteitsnetbeheerder van het land – op om de kosten in toom te houden.
Op staatsniveau heeft de gouverneur van Virginia, Abigail Spanberger, afgelopen herfst de zorgen over de kosten van levensonderhoud benut om de overwinning te behalen en beloofde technologiebedrijven ‘hun eigen weg te laten betalen’. Democraten beschouwen energieprijzen als belangrijk kaartjes voor kiezers bij de tussentijdse verkiezingen van dit jaar.
Zelfs technologiebedrijven beginnen dit probleem te beseffen. Microsoft-vicevoorzitter Brad Smith schreef in de post van vorige week dat het “oneerlijk en politiek onrealistisch” zou zijn om de samenleving te vragen de elektriciteitskosten van AI te dekken, en dat technologiebedrijven de vraag die ze genereren zouden moeten dekken.
Niets van dit alles wijst op een vertraging van de groei van datacenters. In feite het ministerie van Energie afgelopen herfst duwde toezichthouders om de verbindingen van datacenters met het elektriciteitsnet te versnellen. Het voldoen aan die vraag betekent meer elektriciteitsopwekking.
Om datacenters van stroom te voorzien, herstarten sommige bedrijven nucleaire installaties. Anderen bouwen hun eigen gasturbines. Staten als Georgië laten verouderde kolencentrales draaien. Groene energie-opties kunnen worden overwogen, maar Trump heeft zijn best gedaan om deze te dwarsbomen enkele van de grootste offshore-windenergieopties. Meer energie betekent dus waarschijnlijk meer uitstoot.
“Aan de toenemende vraag wordt voldaan door het verbranden van fossiele brandstoffen en het opwekken van energie uit fossiele brandstoffen, vooral gas”, zegt Michael Cork, een postdoctoraal onderzoeker in de biostatistiek aan de Harvard University. “We weten dat dit leidt tot een hoge uitstoot van gevaarlijke luchtverontreinigende stoffen die rechtstreeks verband houden met hart- en longziekten.”
In een artikel ontdekte het laboratorium van Cork dat 56% van de huidige inwoners van de VS Het energieverbruik van datacenters is afkomstig van fossiele brandstoffenin 2023 verantwoordelijk zijn voor ruim 2% van de Amerikaanse uitstoot.
Wat minder zichtbaar is, is het watergebruik. Datacenters hebben evenveel energie nodig voor koeling als voor het draaien van hun computersystemen. Met andere woorden: datacenters gebruiken veel zoet water.
Sommige steden voelen de druk al. In The Dalles, Oregon wordt het datacenter van Google bijvoorbeeld in 2024 verwacht bijna 33% van het watergebruik van de stad na De consumptie is in slechts vijf jaar tijd verdrievoudigd. Geconfronteerd met afnemende waterreserves onderzoekt de stad nu extra waterbronnen in het Mount Hood National Forest.
Hoe AI de samenleving zal hervormen is nog steeds een open vraag, maar hoe de datacenters ons energiesysteem zullen hervormen is niet langer theoretisch.
Vorig jaar was misschien een jaar van ‘mislukkingen’, maar hopelijk is 2026 een jaar van actie – voordat de kosten en emissies boven verwachting escaleren.
