Elke keer dat u ChatGPT vraagt om een e-mail of verzoek op te stellen AI assistent om u te helpen beslissen welke koelkast u moet kopen; ergens werkt een datacenter er hard aan om dat mogelijk te maken. Deze faciliteiten, die de omvang van een kleine stad kunnen bereiken, vormen de onaantrekkelijke fysieke infrastructuur achter de AI-revolutie. Dit zijn enorme gebouwen vol met servers, gekoeld door industriële systemen, die elektriciteit opzuigen op een schaal die het lokale elektriciteitsnet onder druk zet. Waar bijna niemand over praat, zijn de mensen die ze hebben gebouwd.
Naar één datacenter bouwenontwikkelaars betrekken miljoenen tonnen beton, staal, koper, lithium en kritieke metalen uit toeleveringsketens in vele landen. Aan de uiteinden van de keten – in mijnen, smelterijen en grondstoffenverwerkingsfaciliteiten – zijn de arbeidsomstandigheden vaak onduidelijk en in sommige gevallen zeer verontrustend. De sector heeft belangrijke vooruitgang geboekt bij het bijhouden van haar ecologische voetafdruk. Bijna niemand is erin geslaagd na te gaan of de arbeiders die de bouw hebben uitgevoerd, vrij of tot slaaf waren gemaakt.
Die ongelijkheid stond vorige week centraal in een paneldiscussie in Grace Farms, een bekroond cultureel en geesteswetenschappelijk centrum in New Canaan, Connecticut, waar leidinggevenden van Google en Bloomberg zich bij leiders van toonaangevende datacenterhandelsverenigingen voegden om een eenvoudige en ongemakkelijke vraag te beantwoorden: wie betaalt de menselijke kosten in een tijd waarin de technologie-industrie sneller dan ooit evolueert?
Ontwerp voor vrijheid
Het Design for Freedom Initiative van Grace Farms, gelanceerd in 2020 door CEO en oprichter Sharon Prince, is een wereldwijde beweging om dwangarbeid en kinderarbeid uit de toeleveringsketen van bouwmaterialen te elimineren. De jaarlijkse conferentie brengt leiders uit de vakgebieden architectuur, techniek, constructie, technologie, overheid en onroerend goed samen om vooruitgang te boeken in wat de organisatie beschrijft als een beweging naar een meer humane gebouwde omgeving. Dit jaar is de datacenterindustrie een van de meest urgente aandachtspunten – en de mensen die daarbij betrokken zijn hebben echte macht om er iets aan te doen.
De cijfers zijn verbazingwekkend. Er zijn momenteel ongeveer 5.000 datacenters in de Verenigde Staten, gevolgd door Duitsland, het Verenigd Koninkrijk en China. De mondiale datacentercapaciteit zal naar verwachting jaarlijks met 14% groeien, waarbij in 2030 ongeveer 100 gigawatt aan nieuwe capaciteit online zal komen, waardoor de sector in slechts vijf jaar effectief zal verdubbelen. Alleen al de Amerikaanse datacenterbouwmarkt zal in dezelfde periode naar schatting 112 miljard dollar bereiken, wat neerkomt op 1,2 biljoen dollar aan waardecreatie voor onroerend goed.
“De groei van datacenters in de afgelopen drie jaar is groter dan we de afgelopen dertig jaar hebben gezien”, zegt Miranda Gardiner, uitvoerend directeur van het I-Masons Climate Accord, een brancheorganisatie die zich richt op emissiereductie en duurzaamheid in de datacentersector. “Zeggen dat dit zowel een probleem als een kans is voor ons allemaal, is waarschijnlijk een understatement.”
Portemonnee kracht
De grootste technologiebedrijven van vandaag zijn de grootste en meest actieve bouwklanten ter wereld. Als gevolg hiervan hebben ze een ongebruikelijke – en grotendeels onaangeboorde – macht om betere praktijken in hun toeleveringsketens op te leggen.
“Als we als branche gezamenlijk iets zeggen, hebben mensen de neiging om te luisteren en veranderen ze hun gedrag”, zegt Noah Goldstein, Google’s duurzaamheidsleider voor de bouw van datacenters. Hij beschrijft het gebruik van de gedragscode voor leveranciers van Google als een praktisch hulpmiddel in vergaderingen met aannemers en senior bouwleiders. Hij toonde een sectie over milieuverantwoordelijkheid op het scherm en gaf aan dat leveranciers, door contracten te ondertekenen, zich hadden verplicht hun uitstoot te rapporteren, hun eigen toeleveringsketens te trainen en te werken aan het verkleinen van hun ecologische voetafdruk. “Veel van de CEO’s met wie we spraken, hadden dit nog nooit eerder gezien”, zei hij.
Goldstein noemt het een ‘zachte stok’. Afgezien van de straffen is er ook iets om spijt van te hebben: Google heeft een erkenningsprogramma voor zijn toeleveringsketen opgezet, waarbij bouwteams fysieke plaquettes (‘$7 frames van Amazon’, zegt Goldstein) krijgen voor de beste implementatie van koolstofarme oplossingen of de beste rapportage. De concurrentie-impact is zeer aanzienlijk. “De CEO’s van deze bedrijven zijn zeer competitieve mensen. Ze willen volgend jaar winnen. Ze willen concurreren op duurzaamheid en ze willen een plaquette van zeven dollar aan de muur krijgen.”
De inzet om het contract goed te krijgen is niet abstract. De bouwmaterialen die in één datacenter terechtkomen – staal, koperkabels, beton, lithium – gaan door toeleveringsketens die vele landen omspannen en raken miljoenen werknemers, van wie velen zich op plaatsen bevinden met zwakke arbeidsbescherming en weinig mogelijkheden als de omstandigheden uitbuitend worden.
Dwangarbeid is gedocumenteerd in de kobaltmijnbouw in de Democratische Republiek Congo, in steenovens in heel Zuid-Azië en bij de productie van bouwmaterialen in heel Zuidoost-Azië. Een contractclausule die verslaggeving over de mensenrechten vereist, kan er heel anders uitzien dan een mijn in Centraal-Afrika of een smelterij in Maleisië, maar wanneer deze wordt ondertekend door een bedrijf dat miljarden dollars heeft uitgegeven aan de bouw ervan, zendt het een signaal door de hele keten heen over wat wel en niet wordt getolereerd.
Deze mechanismen zijn niet perfect: ze zijn afhankelijk van het feit dat de toeleveringsketens regelmatig worden gecontroleerd en dat overtreders ter verantwoording worden geroepen. Maar het is een van de weinige instrumenten die we hebben om op weg te gaan naar een meer ethische werkgelegenheid.
Dave Wildman, Bloombergs hoofd van de wereldwijde datacenterwerkplekinfrastructuur en duurzaamheid, bood een parallel perspectief aan Bloomberg, dat volgens hem veel kleiner van omvang is dan de technologiegiganten, maar nog steeds een begrip heeft en het vermogen heeft om deze gesprekken te versterken. Hij maakt een directe vergelijking met de stand van zaken op het gebied van duurzaamheid twintig tot dertig jaar geleden; wanneer hij milieubeleid introduceert in gesprekken met leveranciers, produceert hij slechts een paar paragrafen op een pagina, of helemaal niet. “Dezelfde gesprekken vinden nu plaats en zouden nu moeten plaatsvinden”, zei hij.
Een industrie op een keerpunt
Het hele panel had het gevoel dat de datacenterindustrie van vandaag qua duurzaamheid vergelijkbaar is met andere industrieën uit het verleden. We bevinden ons in een tijd waarin normen kunnen worden vastgesteld voordat praktijken rigide worden, waarin concurrentiedruk nog steeds kan worden gericht op betere resultaten in plaats van op het nastreven van de laagste kosten.
Maar in tegenstelling tot de meeste sectoren die met dit soort afrekeningen worden geconfronteerd, heeft de datacentersector iets ongewoons in zijn voordeel: de concentratie van de koopkracht onder een handvol bedrijven. Toen Google, Microsoft, Meta en Amazon allemaal dezelfde kant op gingen wat betreft de vereisten voor de toeleveringsketen, veranderden ze niet alleen hun eigen praktijken, maar legden ze ook effectief de basis voor de hele sector. Leveranciers die toegang willen tot deze contracten moeten aan de normen voldoen. En omdat de bouw van datacenters momenteel de meest actieve en goed gefinancierde bouwmarkt ter wereld is, hebben deze knelpunten het potentieel om over te slaan naar de bredere toeleveringsketen in de bouw, die verder reikt dan alleen de technologische infrastructuur.
De menselijke inzet bij het verkrijgen van dat recht is enorm. Voor werknemers aan het einde van de toeleveringsketen van datacenters – in steengroeven, mijnen en materiaalverwerkingsfaciliteiten in landen in het Zuiden – kan het verschil tussen contracten die transparantie van de toeleveringsketen vereisen en contracten die geen transparantie vereisen, het verschil zijn tussen een baan met basisbescherming en een baan zonder.
De panelleden zijn van mening dat dit werk nog voorlopig is. Kwesties van dwangarbeid en mensenrechten in de toeleveringsketens van datacentra blijven onbekend terrein, zelfs voor bedrijven die aanzienlijke vooruitgang hebben geboekt op het gebied van CO2-uitstoot. Het implementeren van due diligence op het gebied van de mensenrechten in alle bedrijfstakken, als dit hetzelfde pad wil volgen als de openbaarmaking van koolstof, zou in de loop van de tijd verantwoordingsmechanismen kunnen creëren die zich ook tot werknemers uitstrekken.
Dit zal niet van de ene op de andere dag gebeuren, en contracttaal alleen is niet voldoende; wetshandhaving, verificatie en voor werknemers toegankelijke klachtenmechanismen moeten worden gevolgd. Maar het argument van de panelleden is dat de omvang van de investeringen die tegenwoordig in de bouw van datacenters vloeien, een zeldzame kans creëert: met voldoende contracten, voldoende collectieve stem en voldoende bereidheid om beide te gebruiken, kan de sector wellicht betere regelgeving creëren voordat slechte regelgeving de standaard wordt.
