Crystal Palace boekte een plaats in de kwartfinales van de Europa Conference League nadat ze Larnaca in totaal met 2-1 hadden verslagen na een dramatische avond die extra tijd vergde.
Het was een wedstrijd vol van alles: twee rode kaarten, een late penaltydreiging voor de bezoekers en uiteindelijk kwam er een Palace-speler tussenbeide wanneer dat nodig was, want Ismaila Sarr bleek met twee doelpunten de verschilmaker om hun Europese dromen levend te houden.
De beloning is een verrukkelijke kwartfinale tegen Fiorentina, een wedstrijd die een aanzienlijke kwaliteitsverbetering zal opleveren en een echte test zal zijn voor Palace’s Europese geloofsbrieven.
De Eagles begonnen levendig en werden beloond toen Sarr na 13 minuten van een achterstand de score opende.
Palace leek de bal onder controle te hebben, doelbewust te bewegen en de rug van Larnaca vast te houden, maar zoals vaak het geval is bij knock-outvoetbal, staat controle niet altijd gelijk aan comfort en Palace was bijna te comfortabel.
Larnaca ontwikkelde het spel en zorgde voor een concentratieverlies toen Enric Saborit met nog minder dan 30 minuten te gaan hoog opsteeg en met een kopbal gelijk maakte.
Het grote keerpunt kwam in de tweede helft toen Saborit, die al een disciplinaire straf uitzat, aan Sarr’s shirt trok. De scheidsrechter aarzelde niet om een tweede gele kaart te tonen, waardoor de Cyprioten terugkwamen tot tien man en Palace in de slotfase een numeriek voordeel kreeg.
Ondanks het toevoegen van spelers had Palace echter moeite om in de normale tijd een dodelijke klap te vinden. Larnaca verdedigde resoluut, waardoor het tempo vertraagde en de gastheren werden gefrustreerd naarmate de wedstrijd in de verlenging kwam.
Maar de weerstand werd uiteindelijk gebroken toen Sarr van dichtbij scoorde na meedogenloze druk in slechts negen minuten in de verlenging.
Larnaca kwam nog steeds tot een rally in de slotfase, waarbij de scheidsrechter aanvankelijk naar de strafschopstip wees vanwege een handbal van Jean-Philippe Mateta. Maar na twintig seconden verwarring, en met de hulp van VAR, draaide de scheidsrechter zijn beslissing terug.
Petros Ioannou werd vervolgens na een VAR-beoordeling van het veld gestuurd vanwege een zware uitdaging op Mateta, waardoor de gastheren met negen man achterbleven. Palace kon echter niet afmaken toen het schot van Sarr de paal raakte na een tegenaanval met de doelman van Larnaca vooraan in het veld.
Ook al is het vol drama, het Europese avontuur van Palace gaat verder.
Wharton is opgewonden om ‘grote club’ Fiorentina in de kwartfinales te ontmoeten
Palace viert de voortzetting van hun Europese reis
Kristal Paleis middenvelder Adam Wharton zei dat het “leuk” was om tegenover een “grote club” te staan Fiorentina in de kwartfinales van de Conference League.
Praat met TNT SportWharton zei over de confrontatie met Fiorentina, die zestiende staat in de Serie A: “Het is spannend. De kwartfinales van een Europese competitie, dat is iets groots.
“Veel van onze spelers hebben nog nooit in Europa gespeeld, en Crystal Palace hebben ze ook niet, dus het is een geweldige kans voor ons, de club en de fans om daarheen te gaan.
“Fiorentina is een grote club. Ik denk dat bijna iedereen zal weten wie ze zijn. Ze zijn een grote club in Italië, en het zal een grote uitdaging voor ons zijn, en hopelijk kunnen we daarheen gaan en door naar de volgende ronde.”
Wharton prees ook Palace’s held met twee doelpunten, Sarr.
‘Hij staat bovenaan,’ zei hij. “Ook in de Premier League presteerde hij goed.
“Hij scoort veel doelpunten, geeft veel assists en is erg snel. Dus als je, vooral tegen deze teams, een beetje ruimte achterin krijgt, omdat ze erg compact zijn, is het fantastisch om hem te hebben. We zijn dus erg blij om hem te hebben.”
Op de vraag wat Palace leerde van hun Europese knock-outwedstrijden antwoordde de Engelse international: “Ik denk dat een groot deel daarvan spelmanagement is, ervoor zorgen dat je geen doelpunt tegen krijgt, want als dat wel gebeurt, is het erg moeilijk en gingen ze dieper dan ze begonnen.
“En gewoon proberen hun tegenaanvallen te voorkomen. Dat hebben we vorig jaar heel vaak gedaan in de Premier League, en daar hebben we veel plezier aan beleefd, verdedigen en tegenaanvallen, en daar kwam veel van ons succes vandaan. In deze competitie hebben we meer balbezit en proberen we de lage blokken te doorbreken. Het is dus een andere tactische kant van het spel.”
Wanneer is de knock-outronde?
Kwartfinales: 9 en 16 april
Halve finales: 30 april en 7 mei
Finale: 27 mei (Red Bull Arena, Leipzig)
