In sommige Het oudste tankvliegtuig van de luchtmachttechnici kropen door de krappe, vuile ruimte, maakten nauwgezet het afdichtmiddel op de brandstoftank schoon en draaiden losse klinknagels vast.
Ze klommen in de donkere, krappe tank met alleen zaklampen, wat apparatuur en wankele communicatie. Het is moeilijk om te ademen, de lucht ruikt naar vliegtuigbrandstof, reparaties zijn niet altijd voor de hand liggend en zwaar werk kan gevaarlijk zijn als het verkeerd wordt gedaan.
Het is een baan die in ruim vijftig jaar niet veel is veranderd, maar nieuwe apparatuur, waaronder live-feed videoheadsets en technologie die kunstmatige intelligentie ondersteuntom het uiteindelijk naar de 21e eeuw te brengen.
Het Integrated Respirator Information System, bekend als IRIS en ontwikkeld door MetroStar en ActionStreamer, versnelt het onderhoudsproces, zeggen bedrijfsfunctionarissen en luchtmachtingenieurs, en maakt het veiliger en efficiënter.
Tankers zijn cruciale logistieke middelen, wat de luchtmacht ‘stille enablers’ noemt die missies ondersteunen door gevechtsvliegtuigen en bommenwerpers te helpen langer in de lucht te blijven dan alleen brandstoftanks kunnen ondersteunen. Bijvoorbeeld, Middernachthameroperatiewaarbij Amerikaanse stealth-bommenwerpers dit jaar de nucleaire locaties van Iran aanvallen, waarbij tientallen tankers betrokken zijn die het aanvalspakket ondersteunen.
Ook al is het zo’n gevechtsvliegtuig F-35 Bliksem II Joint Strike Fighter of zo’n bommenwerper B-2 Vrolijk op tankers zoals de KC-135 Stratotanker krijgen de meeste aandacht en zijn van cruciaal belang voor de Amerikaanse en geallieerde luchtmacht. Om bruikbaar te zijn, moeten ze echter goed worden onderhouden.
IRIS begon als het geesteskind van twee managers die zich het bredere potentieel van de ActionStreamer-livestreamingtechnologie realiseerden: een apparaat dat oorspronkelijk was gemaakt voor atleten om first-person-beelden vast te leggen tijdens games. Luchtmachtingenieurs pasten dit concept jarenlang toe, zelfs toen ze naar nieuwe opdrachten en bases verhuisden.
De luchtmacht heeft lang geloofd dat een instrument als dit een grote impuls zou kunnen zijn voor de beheerders ervan. Er waren vroege doorbraken in de videotechnologie in de jaren 2000, maar “de technologie was er gewoon nog niet”, zei Master Sgt. Troy French, een voormalig lid van het 100th Maintenance Squadron, vertelde Business Insider. “De beginfase hiervan was een beetje opgezet en verlaten omdat de camera’s niet klein genoeg waren.”
Maar nu is de luchtmachtbeheerder gestationeerd bij Royal Air Force Mildenhall, een belangrijke tankbasis voor Amerikaanse missies in Europa, Afrika en Afrika. het Midden-OostenIRIS hebben getest.
“Eerlijk gezegd waren ze in het begin een beetje bezorgd”, zegt Bob Lento, CEO van ActionStreamer, en merkte op dat dit de eerste significante verandering was in de manier waarop technici hun werk doen in jaren. Maar tegen het einde van de eerste week veranderde zijn houding. “We namen de trein uit de hangar naar een veilige plek om wat software te ontwikkelen, en ze zeiden: ‘Wacht even, waar gaan we daarmee heen? We moeten het nu gebruiken.'”
Moeilijk, uit meerdere stappen bestaand werk met een hoog risico
Onderhoudspraktijken aan vliegtuigen zoals de KC-135 dateren al tientallen jaren. Foto van de Amerikaanse luchtmacht door senior vlieger Cody JA Mott
Op tankvliegtuigen zoals de KC-135 zijn er gaten die groot genoeg zijn om onder de vleugels te passen. Dit is het toegangspunt voor de brandstoftank. “Je kruipt daarheen en draait je lichaam zodat je plat kunt liggen en steekt dan je voeten erin”, zei French. Binnen is er een smalle ruimte met veel uitsteeksels en randen.
Werknemers dragen dikke beschermende kleding om te beschermen tegen blootstelling aan brandstof en om te voorkomen dat zweet uit de tanks lekt. Ze droegen zaklampen en ademden door ademhalingsapparatuur die frisse lucht aanvoerde via een slang die buiten het vliegtuig liep.
Buiten het vliegtuig bereidt het ondersteuningsteam zich voor. Eén persoon geeft apparatuur door aan de persoon in de tank, terwijl de ander controleert op eventuele gevaren of problemen.
“Als je iets nodig hebt, moet je soms gewoon het gasmasker weer afzetten, zoals: ‘Hé, ik heb deze extra sleutel nodig, ik ben het vergeten’”, zei French.
Lopers pakten het op en droegen het naar het toegangspunt, terwijl ze in de tank schreeuwden of aan de ademhalingsslang trokken om de aandacht van de technicus te trekken. “Als je heel diep in de tank zit, moet je terugkruipen om het van ze te pakken, en daar moet je wachten tot ze het brengen, waardoor je minder tijd hoeft te werken.”
Voordat een medewerker het vliegtuig betreedt, weet hij naar welke problemen hij op zoek is. Gebroken klinknagels bijvoorbeeld, maar ook routineonderhoud aan brandstoftankers om vliegtuigen operationeel te houden. Maar soms passen ze andere onderdelen op de verkeerde gebieden aan bijtanken van vliegtuigen of laat het gereedschap in de tankwagen.
Er zijn er veel controleer het werk opnieuw. Voor stappen zoals het verwijderen van het afdichtmiddel, het reinigen en het aanbrengen van lijm op de tank is goedkeuring van andere teamleden vereist. Dit is in wezen een werk van lange uren, dat nog langer wordt gemaakt door wachttijden en vertragingen in de communicatie.
Dat wil zeggen, als alles soepel verloopt. Soms maken technici fouten die de tijd verlengen. “Een eenvoudige kitklus kan bestaan uit een paar uur afschrapen en dan een dag later opnieuw aanbrengen, omdat blijkt dat je het op de verkeerde plaats hebt aangebracht”, zegt Tech Sgt. Dat zei Chris Anderson van de 100th Air Refueling Wing. “De manier waarop we dingen doen laat veel ruimte voor fouten.”
De logische oplossing, zegt Frank, is iets draagbaars: “een camera met tweerichtingsaudio zou geweldig zijn, en als er verlichting in zat, zou dat een secundaire bonus zijn.”
Een nieuwe manier om oud werk te doen
IRIS omvat mobiele werkstations en headsets voor managers. Met dank aan MetroStar
IRIS-technologie zit bovenop de gezichtsmaskers die worden gedragen door onderhoudspersoneel van tankers. Uitgerust met een high-definition videocamera, een tweewegcommunicatiesysteem dat in het masker gaat, en een handsfree licht. IRIS toont alles wat een technicus doet aan mensen buiten de brandstoftank en laat hen communiceren met hun team.
Het maakt verbinding met een mobiel werkstation buiten het vliegtuig. In de trein, die plaats biedt aan maximaal vier IRIS-eenheden tegelijk, kan het ondersteuningsteam zien wat technici zien, hun werk uitleggen en beeldmateriaal opnemen.
Video-opnamen helpen de voltooiing van elke dienst te verifiëren en geschillen snel op te lossen. Anderson zei bijvoorbeeld dat de dagploeg succesvol was in het opruimen van een plas brandstof, maar dat een latere ploeg er een ontdekte en het werk in twijfel trok. IRIS liet zien dat het eerste team zijn werk had gedaan en onthulde, zoals French het uitdrukte: “er waren andere problemen, er waren lekken.” Dit voorkomt onnodig nabewerking en stelt hen in staat het probleem op te lossen.
In het verleden konden complexe vliegtuigproblemen het werk stilleggen terwijl de juiste luchtmachtexperts arriveerden om een beoordeling te maken. Nu kan IRIS ze direct video sturen of een groepsgesprek starten, zodat iedereen precies kan zien wat de technicus ziet.
Ook ontwikkelaars zien AI een steeds grotere rol spelen werk vereenvoudigen. Wanneer technici IRIS gebruiken, verzamelen AI-agenten afbeeldingen en gegevens om verzoeken te creëren, te anticiperen op vereist werk en formulieren af te handelen. Dit bevrijdt technici van wat de gepensioneerde generaal-majoor Cedric George van de luchtmacht noemt:ondiep werk”, dus toen hun dienst voorbij was, “hoefde hij alleen maar de knoop door te hakken, op te ruimen en naar huis te gaan.”
IRIS wordt momenteel alleen op Mildenhall gebruikt, maar de eerste resultaten zijn veelbelovend, aangezien de luchtmacht overweegt het uit te breiden naar andere bases. Technici die het systeem gebruiken, hebben nog nooit veiligheidsincidenten meegemaakt en inspecties verliepen 60% sneller in de testomgeving, zo blijkt uit pilotevaluaties en interne gegevens. Op basis van de onderhoudsbasis voor de KC-135 schat MetroStar dat IRIS 35.000 mensen zou kunnen besparen beheer uren en voegde er meer dan 7.000 toe dagen waarop vliegtuigen beschikbaar zijn.
George schrijft het succes van IRIS toe aan ingenieurs die tientallen jaren oude processen willen veranderen om ze beter te maken voor de werknemers van de toekomst. “Dit is niet voor bangeriken, dit is vies werk”, zei hij, en merkte op dat de ingenieurs die vandaag bij IRIS werken, geloven dat de beheerders van de toekomst “iets beters zouden moeten hebben dan wat we nu hebben.”
