De Verenigde Staten hebben Venezuela zaterdagochtend met een “massale aanval” getroffen en zeiden dat de president was gearresteerd en daarna het land was uitgevlogen. Maandenlang intense druk over de regering van Nicolás Maduro – een buitengewone nachtelijke operatie die president Donald Trump uren na de aanval op sociale media aankondigde.
De wettelijke bevoegdheid voor de aanval – en of Trump het Congres vooraf had geraadpleegd – bleef onduidelijk. De verbluffende militaire actie van Amerika, waarbij de leider van een land uit zijn ambt wordt ontheven, is vergelijkbaar met de Amerikaanse invasie van Panama die leidde tot de overgave en arrestatie van zijn leider, Manuel Antonio Noriega, in 1990 – zaterdag precies 36 jaar geleden.
De Amerikaanse procureur-generaal Pam Bondi zei dat Maduro en zijn vrouw Cilia Flores zullen worden aangeklaagd na de aanklacht in New York. Bondi zwoer in een post op sociale media dat het echtpaar “binnenkort de volledige toorn van de Amerikaanse gerechtigheid op Amerikaanse bodem in een Amerikaanse rechtbank zou ondergaan.”
Maduro en andere Venezolaanse functionarissen werden in 2020 aangeklaagd wegens samenzwering van “narco-terrorisme”, maar het was voorheen onbekend of zijn vrouw ooit was aangeklaagd en het was onduidelijk of Bondi verwees naar de nieuwe aanklachten. De details van de beschuldigingen tegen Flores zijn nog niet met zekerheid bekend.
Zaterdagochtend werd de hoofdstad van Venezuela getroffen door verschillende explosies en laagvliegende vliegtuigen, toen de regering van Maduro de Verenigde Staten ervan beschuldigde civiele en militaire installaties aan te vallen, het een ‘imperialistische aanval’ noemde en burgers aanspoorde de straat op te gaan.
Omdat de verblijfplaats van Maduro onbekend is, zal vice-president Delcy Rodríguez onder de Venezolaanse wet de macht overnemen. Er was geen bevestiging van wat er was gebeurd, hoewel hij na de staking een verklaring aflegde.
“We weten niet waar president Nicolás Maduro en First Lady Cilia Flores zich bevinden”, zei Rodríguez. “Wij eisen een bewijs van leven.”
Maduro, zo zei Trump, “werd samen met zijn vrouw gearresteerd en het land uitgevlogen. Deze operatie werd uitgevoerd in samenwerking met de Amerikaanse wetshandhaving.” Hij houdt later zaterdagochtend een persconferentie.
De aanval zelf duurde minder dan 30 minuten en er waren explosies – minstens zeven explosies – mensen de straat op laten rennenterwijl anderen de sociale media gebruikten om te melden wat ze zagen en hoorden. Volgens Rodríguez, de vice-president, werden verschillende Venezolaanse burgers en militairen gedood zonder een nummer op te geven.
Het is niet bekend of er verdere actie zal worden ondernomen, al laat Trump in zijn post weten dat de aanval ‘met succes’ is uitgevoerd.
Senator Mike Lee, een Republikein uit Utah, postte op
Het Witte Huis reageerde niet onmiddellijk op vragen over waar Maduro en zijn vrouw naartoe zouden worden gevlogen.
Maduro verscheen vrijdag voor het laatst op de staatstelevisie toen hij een delegatie Chinese functionarissen ontmoette in Caracas.
De aanval kwam nadat de regering-Trump maandenlang de druk op de Venezolaanse leider had opgevoerd, waaronder een grote inzet van Amerikaanse troepen in Zuid-Amerikaanse wateren en aanvallen op schepen in het oostelijke deel van de Stille Oceaan en het Caribisch gebied die beschuldigd werden van het vervoeren van drugs. Vorige week zat de CIA achter een drone-aanvallen in een havengebied waarvan wordt aangenomen dat het door Venezolaanse drugskartels is gebruikt – de eerste bekende operatie op Venezolaans grondgebied sinds Amerika zijn offensief in september begon.
Volgens de regering-Trump bedroeg het aantal bekende scheepsaanvallen vrijdag 35 en het aantal doden minstens 115. Trump zei dat de VS betrokken waren bij een “gewapend conflict” met drugskartels en hebben bevestigde de aanval van het schip als een noodzakelijke maatregel om de drugsstroom naar de VS in te dammen
Maduro bekritiseerde de Amerikaanse militaire operatie als een geheime operatie een poging om hem uit de macht te zetten.
Sommige straten in Caracas zijn gevuld
De Venezolaanse regering reageerde op de aanval met een oproep tot actie: “De mensen gaan de straat op!”
Gewapende mannen en geüniformeerde leden van de burgermilitie gingen de straat op in een wijk in Caracas die lang werd beschouwd als een bolwerk van de regeringspartij. Toen de dageraad aanbrak, verzamelden sommige mensen zich en riepen: “Geef me Maduro terug!” terwijl hij een poster van zijn leider vasthield.
In andere delen van de stad bleven de straten uren na de aanval leeg. Sommige delen van de stad zaten zonder elektriciteit, maar voertuigen konden zich vrij bewegen.
Video verkregen uit Caracas en een onbekende kuststad toonde tracers en rook die het landschap verduisterden terwijl herhaalde explosies de nachtelijke hemel verlichtten. Andere beelden lieten auto’s zien die over een snelweg reden terwijl explosies de heuvels achter hen verlichtten. De video’s zijn geverifieerd door The Associated Press.
Er kon rook uit de hangar van een militaire basis in Caracas worden gezien, terwijl andere militaire installaties in de hoofdstad zonder stroom zaten.
“De hele grond trilde. Het was verschrikkelijk. We hoorden explosies en vliegende vliegtuigen”, zei Carmen Hidalgo, een 21-jarige kantoormedewerker, met trillende stem. Hij liep snel met twee familieleden in Caracas en kwam terug van een verjaardagsfeestje. “Het voelde alsof de lucht ons raakte.”
In een verklaring van de Venezolaanse regering stond dat Maduro “bevolen had alle nationale defensieplannen uit te voeren” en de noodtoestand had uitgeroepen die hem de macht gaf om de rechten van mensen op te schorten en de rol van de strijdkrachten uit te breiden.
De website van de Amerikaanse ambassade in Venezuela, een buitenpost die sinds 2019 gesloten is, waarschuwde de Amerikanen in het land en zei dat het “op de hoogte was van berichten over explosies in en rond Caracas.”
“Amerikaanse burgers in Venezuela zouden daar moeten schuilen”, luidde de waarschuwing.
Er begonnen reacties te verschijnen
Vragen aan het Pentagon en het Amerikaanse Zuidelijke Commando sinds de post van Trump op sociale media bleven onbeantwoord. De FAA waarschuwde alle Amerikaanse commerciële en privépiloten dat het luchtruim boven Venezuela en het kleine eiland Curaçao, voor de kust van het land, verboden terrein was “vanwege de veiligheidsrisico’s voor de luchtvaart die verband houden met aanhoudende militaire activiteiten.”
De Armed Services Committees in beide huizen van het Congres, die jurisdictie hebben over militaire zaken, zijn door de regering niet op de hoogte gebracht van enige actie, aldus een persoon die bekend is met de zaak en die op voorwaarde van anonimiteit sprak om erover te praten.
Wetgevers van beide politieke partijen in het Congres hebben ernstige bezwaren geuit en hun bezwaar geuit tegen Amerikaanse aanvallen op vermoedelijke drugssmokkelschepen nabij de kust van Venezuela, en het Congres heeft niet specifiek toestemming gegeven voor het gebruik van militair geweld voor dergelijke operaties in de regio.
Vice-minister van Buitenlandse Zaken Christopher Landau zei dat de militaire actie en inbeslagname van Maduro “een nieuwe dageraad voor Venezuela” markeerden en zei dat “de tiran verdwenen is.” Hij postte om X uur na de staking. Zijn baas, Rubio, plaatste in juli opnieuw een bericht waarin hij zei dat Maduro “NIET de president van Venezuela is en dat zijn regime NIET de legitieme regering is.”
Cuba, een aanhanger van de regering van Maduro en al jarenlang een vijand van de Verenigde Staten, riep de internationale gemeenschap op om te reageren op wat president Miguel Díaz-Canel Bermúdez een ‘criminele aanval’ noemde.
“Onze vredeszone werd op brute wijze aangevallen”, zei hij tegen X. Ook het Iraanse ministerie van Buitenlandse Zaken veroordeelde de aanval.
De Argentijnse president Javier Milei prees de bewering van nauwe bondgenoot Trump dat Maduro was gearresteerd met een politieke slogan die hij vaak gebruikt om de vooruitgang van extreemrechts te vieren: “Lang leve de vrijheid, verdomme!”
Door REGINA GARCIA CANO en KONSTANTIN TOROPIN
___
Toropin en Associated Press-schrijfster Lisa Mascaro berichtten vanuit Washington.
