WASHINGTON — Zes Amerikaanse piloten die werden ingezet voor operaties tegen Iran werden gedood nadat hun tankvliegtuig neerstortte in West-Irak, zei het Amerikaanse Centrale Commando vrijdag, wat het Amerikaanse dodental in de oorlog op 13 brengt, toen minister van Defensie Pete Hegseth de dag van de zwaarste aanval ooit aankondigde.
Bij de crash waren twee vliegtuigen betrokken in ‘vriendelijk luchtruim’, zei het Pentagon, eraan toevoegend dat het andere vliegtuig veilig landde. De neergestorte tanker KC-135 was het vierde Amerikaanse vliegtuig dat neerstortte tijdens de oorlog tegen Iran.
“Amerikaanse helden, allemaal”, zei Hegseth vrijdag in het Pentagon. “We zullen deze helden verwelkomen in Dover en hun opoffering zal ons opnieuw verbinden aan het voltooien van deze missie.”
Het Centraal Commando zei dat het incident wordt onderzocht, maar “niet te wijten was aan vijandelijk of eigen vuur.”
In de briefing beschreef Hegseth de Iraanse leiders als “wanhopig” en “kruipend” ondergronds als ratten. Hij zei dat de Iraanse Opperste Leider, ayatollah Mojtaba Khamenei, “gewond en mogelijk gehandicapt” was, maar verstrekte geen inlichtingen om deze bewering te staven.
Khamenei is niet meer in het openbaar gezien sinds hij het leiderschap bereikte, maar hij is uitgezet zijn eerste publieke verklaring Donderdag zwoer vergeldingsmaatregelen tegen Amerikaanse en Israëlische aanvallen, en beloofde dat Teheran de belangrijkste olieroute ter wereld – de Straat van Hormuz – zou blijven afsnijden.
“Onze wraak zal nooit eindigen, niet alleen tegen de overleden opperste leider, maar ook vanwege het bloed van al onze martelaren”, zei hij.
De minister van Defensie zei vrijdag dat Iran getroffen zou worden door de zwaarste luchtaanvallen ooit tijdens een twee weken durende Amerikaans-Israëlische operatie waarbij gebouwen, complexen en fabrieken in heel Iran zijn verwoest, waarbij volgens Iraanse functionarissen ten minste 1.348 burgers omkwamen.
“Er is geen genade, geen medelijden met onze vijanden”, zei Hegseth.
En hoewel Hegseth volhoudt dat de gevechten zullen stoppen wanneer de VS de Iraanse marine-, raket- en kernwapencapaciteiten verslaat, blijven de publieke verklaringen van president Trump twijfel zaaien over het feit dat het Witte Huis en het Pentagon op één lijn zitten wat betreft het bereiken van de doelstellingen van de missie.
Toen Fox News vrijdag vroeg wanneer de oorlog zou eindigen, zei Trump: “Als ik het voel, voel het dan in mijn botten.”
De Iraanse blokkade van de zeestraat blijft Teherans voornaamste hefboom tegen zijn westerse vijanden een ernstige politieke vloek voor Trump. Het Internationaal Energieagentschap waarschuwde donderdag dat het conflict ‘de grootste aanbodverstoring in de geschiedenis van de mondiale oliemarkten’ had veroorzaakt, waardoor de olieprijzen sinds 28 februari met 40% zijn gestegen naar 95 dollar per vat.
Ongeveer 1.000 schepen zijn nog steeds gestrand in de Perzische Golf, waarvan vele energietankers die geen olie- en gastransporten vanuit het Midden-Oosten naar importeurs over de hele wereld kunnen vervoeren. Schepen die probeerden het omstreden kanaal over te steken, zijn vernietigd door Iraanse aanvallen. Hegseth omschreef de strategie van Teheran als een “daad van wanhoop.”
UK Maritime Trade Operations meldde vrijdag twintig incidenten met betrekking tot schepen die in maart in en rond de Arabische Golf, de Straat van Hormuz en de Golf van Oman opereerden.
Drone- en raketaanvallen blijven de Golflanden aanvallen en dreigen meer partijen bij het conflict te betrekken. Volgens het Dubai Media Office is er vrijdag dikke zwarte rook boven de skyline van Dubai te zien opstijgen nadat puin van een onderschepte Iraanse drone-aanval brand en lichte schade aan een gebouw in het Dubai International Financial Centre veroorzaakte.
Ook Europa is er steeds meer bij betrokken. Amerikaanse langeafstandsbommenwerpers zijn begonnen met het uitvoeren van offensieve missies vanaf Britse luchtmachtbases, zelfs toen de Britse premier Keir Starmer Amerikaanse troepen expliciet toestond de bases ‘alleen voor defensieve doeleinden’ te gebruiken. Starmer weigerde aanvankelijk in welke hoedanigheid dan ook mee te werken aan de Amerikaanse vijandelijkheden, maar veranderde zijn aanpak nadat hij kritiek kreeg van Trump, die zei: “Hij is geen Winston Churchill.”
Groot-Brittannië, Frankrijk en Italië hebben elk marinemiddelen ingezet op het eiland Cyprus in het oostelijke Middellandse Zeegebied, op slechts 200 kilometer van Libanon, nadat een Iraanse drone-aanval een Britse basis had getroffen. Het eiland is naar voren gekomen als een strategisch – en open – centrum van spanning in de Amerikaanse aanval op Iran.
Ondertussen zei Israël vrijdag dat zijn aanvallen “voortdurend en intensief” waren in Libanon en Iran. Het Israëlische leger heeft donderdag nieuwe evacuatiebevelen uitgevaardigd in Zuid-Libanon nadat een nachtelijke luchtaanval in Beiroet aanleiding gaf tot vergeldingsraket- en drone-aanvallen door de door Iran gesteunde militante groep Hezbollah.
Volgens het Libanese ministerie van Volksgezondheid zijn vrijdag acht burgers gedood en negen anderen gewond geraakt bij een aanval op de Libanese stad Sidon. Volgens het ministerie zijn bij Israëlische aanvallen meer dan honderd kinderen om het leven gekomen.
