Huiseigenaren die financiële problemen ondervinden, krijgen tegenwoordig niet veel goed nieuws. Maar 450.177 van hen zullen per post een cheque ontvangen die hun aandeel in de FTC vertegenwoordigt. $108 miljoen schikking met hypotheekgigant Countrywide. En bedrijven die profiteren van de problemen die Amerikanen hebben met het betalen van rekeningen zullen ook iets krijgen: een krachtige boodschap van de FTC dat oneerlijke of bedrieglijke praktijken gericht op consumenten met weinig geld niet zullen worden getolereerd.
Vorig jaar kondigde de FTC een residentie met Nationale Woningleningen en BAC Home Loan Services, dat voorheen zaken deed als National Home Loan Services. Door de FTC ingediende gerechtsdocumenten vertellen een meeslepend verhaal over verborgen kosten, misleidende claims bij faillissementsdiensten en liefdesdeals met dochterondernemingen. Wanneer een huiseigenaar bijvoorbeeld in gebreke blijft, is het begrijpelijk dat de kredietverstrekker wat geld zal moeten uitgeven om zijn belang in het onroerend goed te beschermen – zaken als inspecties, grasmaaien, enz. Maar wie heeft Countrywide in dienst om deze taken uit te voeren? Nationaal gazononderhoudsbedrijf? Lokale tuinarchitect? Jimmy van verderop in de straat? Nee, Countrywide heeft zichzelf in dienst – in de vorm van dochterondernemingen die contracten sluiten met andere bedrijven, naar verluidt de prijzen van deze routinediensten met 100% of meer verhogen, en vervolgens hun exorbitante rekeningen doorberekenen aan mensen die al worstelen om te overleven.
Slechts een geïsoleerd voorbeeld? Onmogelijk. Volgens de FTC-rechtszaak was de strategie van het bedrijf destijds om te profiteren van diensten die verband hielden met wanbetalingen. In haar klacht citeerde de FTC de president en COO van Countrywide Financial Corporation:
“Nu wordt ons vaak gevraagd wat de impact is op onze kosten en service-inkomsten als gevolg van toegenomen inspanningen op het gebied van achterstallige betalingen en (verlies)beperking, en wat er met de kosten gebeurt. En wat we laten zien is, zoals ik nu zal laten zien, dat hogere bedrijfskosten in tijden als deze de neiging hebben volledig te worden gecompenseerd door hogere aanvullende inkomsten uit onze serviceactiviteiten, hogere vergoedingsinkomsten uit zaken als late vergoedingen, en vooral uit interne leveranciersfuncties die deel uitmaken van onze diversificatiestrategie, een anticyclische diversificatiestrategie zoals onze bedrijven die betrokken zijn bij diensten voor faillissementstrustees en eigendomstitels, en diensten voor eigendomsinspectie.”
Als gevolg hiervan, aldus de FTC, verdiende Countrywide, zelfs toen de hypotheekmarkt instortte en steeds meer huiseigenaren betalingsachterstanden kregen, veel geld door wanbetalingsgerelateerde diensten te verstrekken via dochterondernemingen die uitsluitend waren opgericht om inkomsten te genereren. Het bedrijf heeft het misschien gekarakteriseerd als een ‘anticyclische diversificatiestrategie’, maar de FTC noemde de verhoging van de bedrijfsvergoedingen iets anders: een misleidende en oneerlijke praktijk die in strijd is met Sectie 5 van de FTC Act.
Bovendien beweert de FTC-klacht bij het verstrekken van leningen aan mensen die proberen hun huis te redden in een Chapter 13-faillissement dat Countrywide valse of niet-onderbouwde beweringen heeft gedaan over het bedrag dat ze verschuldigd waren, zonder voorafgaande kennisgeving vergoedingen en borgkosten had toegevoegd en zich bezighield met andere frauduleuze praktijken.
Naast de 108 miljoen dollar voor consumenten verbiedt de FTC-schikking Countrywide – dat is overgenomen door Bank of America – om te profiteren van kredietnemers met late betalingen en verbiedt het hen zich in te laten met een aantal misleidende praktijken.
Mensen die cheques ontvangen – die variëren van minder dan $ 500 tot enkele duizenden dollars en later deze maand per post zullen worden verzonden – moeten deze vóór 19 september 2011 verzilveren. Voormalige Countrywide-klanten met vragen kunnen contact opnemen met de schadebeheerder, Gilardi & Company, op 1-888-230-3196 of naar de Countrywide-pagina van de FTC gaan. webpagina over afwikkeling beschikbaar in het Engels en Spaans.
(Trouwens, als u een huiseigenaar kent die mogelijk gevolgen heeft van deze schikking, herinner hem er dan aan dat de FTC nooit om geld vraagt voordat hij een terugbetaling verzendt. En deel Geld is belangrijkFTC’s one-stop-financiële site met tips en bronnen voor consumenten.)
