De bloei van kersenbloesems in de lente staat bekend als een prachtig gezicht. In heel Japan, Korea en plaatsen als Washington D.C. bloeien de bomen slechts een week of twee uitbundig roze, wat miljoenen toeristen trekt.
Maar klimaatverandering bedreigt deze groei.
Naarmate de aarde warmer wordt, worden onze winters koeler. En milde winters kunnen de bloei van kersenbomen met wel 32 dagen vertragen, blijkt uit een nieuwe studie van onderzoekers van het Japanse Kyushu Forestry and Forest Products Research Institute en de Boston University.
Zonder voldoende koud weer zullen bomen niet weten dat de winter voorbij is en kunnen ze dus niet uit hun winterslaap komen.
Maar milde winters zorgen er niet alleen voor dat de bloei wordt uitgesteld, maar zorgen er ook voor dat de kersenbloesems minder dramatisch zijn, waardoor het aantal knoppen dat bloeit wordt beïnvloed en de bomen er minder bloemrijk uitzien – wat een grote impact kan hebben op het toerisme.
Een minder dramatische uitstraling
Studie gepubliceerd in Internationaal tijdschrift voor biometeorologiespecifiek kijkend naar Yoshino-kersenbomen, een hybride soort ontwikkeld in het 19e-eeuwse Japan en was de meest populaire variëteit.
“Het unieke aan deze kersenbomen is dat ze in grote aantallen bloeien, alsof alle bloemen tegelijk bloeien, in ongeveer een dag”, zegt Richard Primack, biologieprofessor aan de Boston University en een van de auteurs van het onderzoek. “Het is echt een prachtige bloemenshow.”
Maar als de winter erg mild is, zijn de toppen nog niet klaar om te reageren op warmere temperaturen. In plaats van dat de bloemen binnen een paar dagen bloeien, bloeien ze gedurende een paar weken.
In theorie klinkt een langere bloeiperiode leuk, maar niet heel dramatisch. Omdat de bloemen niet lang meegaan, sterven ze af als er nieuwe bloemen opengaan. Door de verandering zien de kersenbomen er “een beetje verfomfaaid” uit, zei Primack, met slechts een “verstrooiing” van de bloemen.
Daarom bereiken kersenbomen nooit de ‘piekbloei’, wat betekent dat 80% van de bloemen in één keer bloeit. Bloemknoppen vallen zelfs van de boom zonder ooit open te gaan.
Impact op het kersenbloesemtoerisme
De zuidelijke rand van deze bomen is aangetast, met minder betrouwbare bloemendisplays. Terwijl de aarde blijft opwarmen, zullen er jaren zijn waarin kersenbloesems hun dramatische roze bloemen helemaal niet meer zullen vertonen.
Dit kan van invloed zijn op alle vormen van toerisme en kan ook culturele praktijken ontwrichten. In heel Japan, meerdere 37 miljoen toeristen reizen om de kersenbloesems in bloei te zien, en bewoners komen zelfs thuis van hun werk voor een kersenbloesemfeestje, of komen samen met vrienden en familie voor een picknick onder de bloemen.
Ook zijn er diverse kersenbloesemfestivals, met eten, drinken en optredens. In 2025 zal het kersenbloesemseizoen in Japan een economische impact hebben van $9 miljard.
In de Verenigde Staten trekken de kersenbloesems in Washington alleen al ongeveer 1,5 miljoen bezoekers vertaald tot ruim $200 miljoen aan bezoekersuitgaven.
“Als de kersenbloesems niet zo dramatisch zijn, betekent dat dat de hotels niet gevuld zijn, de restaurants niet gevuld zijn met mensen en dat de verkopers niet zoveel verkopen, dus dat zet een grote rem op de economie,” zei Primack.
“Het publiek moet hierop voorbereid zijn”, voegde hij eraan toe. “Het betekent dat we niet elk jaar bloemen tentoonstellen en dat mensen ze als vanzelfsprekend beschouwen. Of het betekent dat mensen op deze plaatsen andere soorten moeten gaan planten die toleranter zijn tegen milde winters.”
Voorbeeld van verstoring van de klimaatverandering
Dit onderzoek kon begrijpen wat er met Yoshino-kersenbomen gebeurt, omdat Japanse meteorologen al tientallen jaren nauwlettend in de gaten houden wanneer deze bomen bloeien. De onderzoekers analyseerden bijna 60 jaar aan Japanse meteorologische gegevens. (Hoofdauteur van het onderzoek, Toshio Katsuki, van het Japan Forestry and Forest Products Research Institute, is een beroemde deskundige op de kersenboom.)
“Je hebt meer informatie over de bloesems van de yoshino-kersen dan vrijwel welke plantensoort ter wereld dan ook,” zei Primack.
Maar deze bomen zijn niet de enige bomen die getroffen worden door de klimaatverandering. Allerlei soorten voelen de gevolgen van een opwarmende wereld, vooral langs de zuidelijke randen van hun verspreidingsgebied.
Deze studie toont aan dat de opwarming van het klimaat de voortplanting van bomen verstoort. Als de boom na een warme winter niet goed bloeit, kan de bestuiving ook niet effectief zijn.
Uiteindelijk illustreert wat er met kersenbloesems gebeurt de realiteit van klimaatverandering en de impact ervan op allerlei soorten en industrieën.
“Dit is een indicator,” zei Primack, “dat klimaatverandering het potentieel heeft om natuurlijke systemen op onverwachte manieren te ontwrichten.”
