Ken je het gezegde: “Als je iets gedaan wilt hebben, vraag het dan aan een werkende moeder?” Hoewel verrassend, gebeurt hetzelfde ook met kankerpatiënten.
Conventionele wijsheid stelt dat kankerpatiënten te ziek en te kwetsbaar zijn om te werken, althans niet in staat om optimaal te presteren. Dit is in sommige gevallen waar, soms op tragische wijze. En ik zou niet willen voorstellen dat iemand zich onder druk gezet voelt om te werken als hij zich niet goed genoeg voelt om dat te doen. Maar in veel gevallen is het stereotype dat kankerpatiënten te gecompromitteerd zijn om te kunnen werken slechts een mythe. Ik weet dit omdat ik al meer dan tweeëntwintig jaar met een ongeneeslijke vorm van bloedkanker heb geleefd – en gewerkt.
En ik ben niet de enige die dat doet. Er wordt geschat dat dit in 2025 het geval zal zijn 18,6 miljoen kankerpatiënten in de VS, en een onderzoek in het tijdschrift Kanker bleek dat ongeveer 60 procent van de patiënten in de leeftijd van 25 tot 62 jaar tijdens de behandeling bleef werken.
Een aanwinst, geen anker
Een klein achtergrondverhaal: in november 2003, toen ik op een avond het kantoor verliet, gleed ik uit op ijs. De volgende ochtend werd ik wakker met een pijnlijke heup. Een jaar later, toen de pijn door het uitglijden niet verbeterde, ging ik naar mijn orthopedist, die een MRI bestelde. Toen hij mij belde om over de uitslag te praten, vertelde hij mij dat ik een tumor in mijn heup had. Ik was 38 jaar oud, werkte in mijn droombaan, getrouwd met de vrouw van wie ik hield, en voor het eerst vader van een dochtertje van zeven maanden. En bij de tweede kreeg ik kanker.
Sindsdien heb ik verschillende vormen van behandeling ondergaan, ben ik vaker in remissie geraakt dan ik kan tellen, en heb ik verschillende ziekenhuisopnames doorstaan (het type kanker dat ik heb, multipel myeloom, is behandelbaar maar niet te genezen).
Ik ben journalist en werk daarnaast fulltime als redacteur bij New York tijdschrift, ModusMedium, en momenteel op Snel bedrijfzonder een dag meer te missen dan de gemiddelde persoon hem mist. Ik moet hier en daar een paar dagen vrij nemen, en soms moet ik op afstand werken – vanuit huis, in een dokterspraktijk, in een verpleeghuis of in een ziekenhuis – in plaats van op kantoor. Maar op zeldzame uitzonderingen na, ging ik na mijn diagnose op dezelfde manier aan het werk als voorheen. Ik kreeg promotie, won prijzen en werd ontslagen, net als vele anderen. Voor en na het werk en in het weekend schrijf ik een boek over het leven met mijn ziekte.
Soms zeggen mensen tegen mij: ‘Wat was je dapper om er doorheen te blijven gaan.’ Geloof me, het heeft niets met moed te maken, althans niet in mijn geval. In mijn geval heeft het te maken met terreur. Ga thuis zitten en mediteer over het dimmen van de lichten, of blijf bezig en houd mijn gedachten van mijn ziekte af. Ik hou ook van wat ik doe, en ik heb een vrouw, twee kinderen en een hypotheek die ik moet betalen. Ik kan het me niet veroorloven om niet te werken.
Lange tijd heb ik mijn ziekte gezien als het anker van mijn carrière. Maar nu zie ik het als een aanwinst. Ik zou zelfs willen beweren dat kankerpatiënten uiterst waardevolle werknemers zijn. Dit is waarom.
Wij hebben grit
Ik zei dat ik een behandeling had gehad. Concreet heb ik vier rondes bestralingstherapie gehad – voor mijn heupen, ribben, ruggengraat en neusbeenderen (multipel myeloom verschijnt meestal als een botlaesie). Ik heb jarenlang immunotherapiebehandelingen gehad, waarbij telkens wekelijkse IV-infusies van vier tot zes uur nodig waren. Ik heb twee keer chemotherapie gehad en ben in het ziekenhuis opgenomen als onderdeel van een baanbrekende behandeling genaamd CAR-T-celtherapie. Bijwerkingen van de behandeling zijn onder meer misselijkheid, diarree, vermoeidheid, hersenmist, verlies van gevoel in de vingers en tenen en chronische botpijn.
Niet dat ik het aanbeveel als je het kunt vermijden, maar het overleven van de ervaring heeft mij een veerkrachtiger en veerkrachtiger persoon gemaakt.
In termen van werk betekent dit dat er niet veel projecten zijn, hoe ambitieus of intimiderend ook, waarvan ik zeker weet dat ze niet kunnen worden voltooid. Dit betekent ook dat ik ergens aan blijf werken totdat het af is, ook als het mis gaat. En als je mij vraagt iets te doen, zelfs als het buiten mijn comfortzone ligt, ben ik daar meestal bereid voor. Zelfs als dat zo is, ben ik dankbaar dat ik nog steeds de kans heb.
Wij zijn kalm onder druk
Al tweeëntwintig jaar lang heb ik elke drie tot zes maanden een reeks scans en bloedonderzoeken moeten ondergaan om mijn ziekte in de gaten te houden. In de beste omstandigheden betekent dit dat ik moet leren omgaan met de onzekerheid die veel op het spel staat en de stress die die met zich meebrengt. In het ergste geval betekende dit dat ik moest leren omgaan met moeilijk nieuws: te horen krijgen dat ik weer kanker had.
De positieve kant van deze ongewenste ervaring is dat werksituaties, zelfs onverwachte en verontrustende situaties, mij niet snel ontmoedigen. Ik raak niet snel in paniek en zie een uitweg uit moeilijke situaties. Dat zijn waardevolle kwaliteiten om als medewerker en leider te hebben.
We kunnen complexe informatie verwerken
Kanker is een gecompliceerde ziekte. Het is vaak moeilijk om een diagnose te stellen, omdat de symptomen kunnen overlappen met die van kanker of andere ziekten. Dit is lastig te begrijpen, omdat het om meerdere systemen kan gaan, ook al komt het uit één systeem voort. Moeilijk te behandelen, omdat het zeer adaptief is. Er zijn subtypes van subtypes van veel subtypes van kanker. De litanie van termen die patiënten onder de knie moeten krijgen – ‘M-spike’, ‘vrije lichte keten’, ‘TSH met vrije T4-reflex’ zijn slechts enkele termen voor myeloom – zouden een medisch woordenboek kunnen vullen.
Kankerpatiënten moeten ook belangrijke beslissingen nemen op basis van imperfecte informatie. Toen ik aan het herstellen was, presenteerden artsen mij meer dan eens behandelopties, waarbij ik de voor- en nadelen kon afwegen en uiteindelijk kon kiezen welke optie volgens mij het beste was.
Het verwerken van al die informatie en het leren analyseren ervan om de beste resultaten te behalen, is een vaardigheid die goed kan worden toegepast op de werkplek.
Wij weten hoe we cross-functionele teams moeten leiden
In de loop der jaren heb ik hematologische oncologen, radiotherapeuten, orthopedisten, gastro-enterologen, dermatologen, fysiotherapeuten, PET-scan-, CAT-scan- en MRI-technici, beenmergbiopsiespecialisten, arts-assistenten, verpleegkundigen, artsenpraktijkreceptionisten, planningscoördinatoren, pre-autorisatie- en claimagenten voor ziektekostenverzekeringen en duizenden anderen betrokken.
De verantwoordelijkheid voor de behandeling van dergelijke mensen en de coördinatie van de zorg tussen hen ligt bij de patiënt. Kankerpatiënten zijn belangrijke projectmanagers.
Wij leven mee
Ik denk graag dat ik een behoorlijk empathisch persoon was voordat ik ziek werd. Maar na ruim twintig jaar met kanker te hebben geleefd, geloof ik dat ik veel gevoeliger ben voor de problemen van anderen dan vroeger. Mijn radar voor de moeilijkheden van anderen is gevoeliger. Mijn geduld is groter. Mijn medeleven is dieper.
Dat weten we uit recent onderzoek Empathie op de werkvloer creëert een gevoel van psychologische veiligheid wat de creativiteit vergroot, productiviteiten winsten.
Kankerpatiënten hebben een overvloed aan empathie.
Wij zijn optimistisch
Studies tonen aan optimisme heeft een positief effect op de prestaties op de werkplek. Optimistische werknemers zullen productiever zijn, betere verkoopresultaten behalen en langer bij hun bedrijf blijven. Een optimistische kijk wordt ook geassocieerd met sneller herstel van tegenslagen.
En aangezien het overleven van kanker niets anders is dan een daad van het trotseren van de kansen, zijn overlevenden doorgaans optimistisch. Toen bij mij voor het eerst de diagnose van mijn ziekte werd gesteld, werd mij verteld dat ik waarschijnlijk nog maar achttien maanden te leven had. Op het moment dat ik dit schrijf is het 22 jaar, 5 maanden en twee dagen geleden.
Geloof me als ik zeg dat degenen onder ons die het geluk hebben deze ziekte te overleven, geloven in de mogelijkheid van een positief resultaat. En geloof me als ik zeg dat we je kunnen helpen daar te komen.
Jonathan Gluck is de auteur Oefenen in onzekerheideen memoires waarin ze ruim 22 jaar lang met multipel myeloom leefde.
