SYDNEY– Australië’s meest gedecoreerde levende veteraan, Ben Roberts-Smithvroeg geen borgtocht aan toen de aanklacht wegens moord op oorlogsmisdaden woensdag voor de rechtbank in Sydney kwam.
Roberts-Smith ontving het Victoria Cross en de Medal of Gallantry voor zijn dienst in Afghanistan en is de tweede Australische veteraan van de campagne in Afghanistan die wordt beschuldigd van oorlogsmisdaden.
De aanklacht volgt op a militair rapport uitgebracht in 2020 waarin bewijs werd gevonden dat elite Australische Special Air Service-troepen en een commandoregiment op onrechtmatige wijze 39 Afghaanse gevangenen, boeren en andere burgers hadden gedood. Tussen 2001 en 2021 dienden ongeveer 40.000 Australische militairen in Afghanistan, van wie er 41 omkwamen.
De aanklachten tegen Roberts-Smith hebben betrekking op de dood van vijf Afghanen die in 2009 en 2012 stierven terwijl hij in Afghanistan diende als elite-SAS-korporaal. De politie beweert dat hij zijn slachtoffers heeft neergeschoten of zijn ondergeschikten heeft bevolen hen neer te schieten.
De politie zei dat hij dinsdag was aangeklaagd voor vijf moorden wegens oorlogsmisdaden. Maar de aanklacht die woensdag aan de rechtbank werd voorgelegd, betrof twee aanklachten wegens moord op oorlogsmisdaden en drie aanklachten wegens medeplichtigheid aan moord op oorlogsmisdaden. Op alle aanklachten staat dezelfde potentiële maximale gevangenisstraf van levenslang.
De Australische wet definieert moord op oorlogsmisdaden als het opzettelijk doden, in de context van een gewapend conflict, van een persoon die niet actief deelneemt aan de vijandelijkheden, zoals een burger, krijgsgevangene of een gewonde soldaat.
Roberts-Smith, 47, bracht de nacht door in de gevangenis nadat hij dinsdagochtend op de luchthaven van Sydney was gearresteerd, en hij verscheen woensdag niet persoonlijk of via een videoverbinding in de rechtszaal.
Zijn advocaat heeft geen pleidooi gehouden voor de aanklacht en heeft ook niet om zijn vrijlating op borgtocht gevraagd. De zaak werd uitgesteld tot 4 juni.
A burgerlijke rechtbank heeft soortgelijke beschuldigingen tegen Roberts-Smith geloofwaardig gevonden in een rechtszaak wegens smaad die zij had aangespannen nadat de krant in 2018 artikelen had gepubliceerd waarin zij werd beschuldigd van een reeks oorlogsmisdaden. In 2023 verwierp een federale rechter de beweringen van Roberts-Smith en oordeelde dat hij in 2009 en 2012 waarschijnlijk op onrechtmatige wijze vier niet-strijders had gedood.
Maar terwijl civiele rechtbanken tot de conclusie zijn gekomen dat beschuldigingen van oorlogsmisdaden grotendeels bewezen kunnen worden op basis van de waarschijnlijkheidsbalans, moeten beschuldigingen van oorlogsmisdaden door strafrechtbanken op een hoger niveau en buiten redelijke twijfel worden bewezen.
Roberts-Smith is de tweede Australische veteraan uit de Afghanistan-campagne die wordt beschuldigd van oorlogsmisdaden.
Voormalig SAS-soldaat Olivier Schultz heeft gepleit niet schuldig te zijn aan aanklachten wegens oorlogsmisdaden. Hij wordt ervan beschuldigd de Afghaanse man Dad Mohammad in 2012 drie keer door het hoofd te hebben geschoten in een tarweveld in de provincie Uruzgan.
Aanklagers en advocaten zeggen dat het proces tegen Schulz waarschijnlijk niet vóór 2027 zal plaatsvinden.
