SACRAMENTO — Een federale rechter lijkt bereid een fusie van twee grote tv-zendergroepen ter waarde van 6,2 miljard dollar te blokkeren, terwijl hij evalueert of er doorgegaan moet worden Overname van Nexstar Mediagroep zijn rivalen schonden de Amerikaanse antitrustwetten.
Aan het einde van een twee uur durende hoorzitting in Sacramento op dinsdag gaf de Amerikaanse districtsrechter Troy L. Nunley aan dat hij zich voorbereidde op het uitvaardigen van een voorlopig bevel dat Nexstar en Tegna ervan zou weerhouden hun activiteiten te combineren te midden van aanhoudende juridische uitdagingen.
Nunley zei dat hij een schriftelijk bevel zou opstellen, dat naar verwachting vrijdag zal worden uitgevaardigd.
Eerder had Nunley een tijdelijk straatverbod uitgevaardigd om de fusie tijdelijk stop te zetten.
Vorige maand racete Nexstar om zijn blockbuster te voltooien Tegna-aankoop — ondanks wettelijke eisen ingediend door Californië Atty. Generaal Rob Bonta en zeven andere procureurs-generaal. Staatsfunctionarissen, allemaal democraten, voerden aan dat de massale fusie Nexstar te veel controle zou geven over lokale tv-stations, wat uiteindelijk consumenten zou schaden door de diversiteit en kwaliteit van hun nieuwsuitzendingen te verminderen.
Plaatsvervangend atty van Californië. Generaal Laura Antonini stelt dat wanneer nieuws zich consolideert, dit resulteert in het verlies van diverse standpunten.
“Dat is zeer gevaarlijk voor de democratie en de burgers van dit land”, zei hij tijdens de hoorzitting.
President Trump heeft de fusie tussen Nexstar en Tegna bepleit, met het argument dat dit de invloed van grote tv-netwerken zou verminderen, waaronder de netwerken waar hij vaak over klaagt: ABC en NBC. Nexstar, gevestigd in Irving, Texas, heeft tientallen aangesloten netwerkstations.
Nexstar, dat ook eigenaar is van KTLA-TV Channel 5 in Los Angeles, is nu al de grootste zendergroep van Amerika. Verwacht wordt dat de deal de lokale televisie-industrie zal hervormen door het bereik van Nexstar uit te breiden naar 265 televisiestations, een stijging van 164 stations.
Als de overname voltooid is, zullen Nexstar-stations 80% van de Amerikaanse bevolking bestrijken, wat de door het Congres vastgestelde eigendomslimiet van 39% overschrijdt.
Het in El Segundo gevestigde DirecTV heeft afzonderlijk een rechtszaak aangespannen, waarbij het beweerde dat een fusie van de twee grootste televisiestationgroepen van het land onherstelbare schade zou toebrengen aan de betaaltelevisieactiviteiten door de prijzen te verhogen en mogelijk de programma-uitval te vergroten.
Vertegenwoordigers van Nexstar, DirecTV en het kantoor van Bonta weigerden commentaar te geven na de hoorzitting van dinsdag.
Tijdens het proces betwistte Nexstar-advocaat Alexander Okuliar het bevel en zei dat de eisers er niet in waren geslaagd aan te tonen dat de fusie een directe bedreiging voor het publiek vormde. Hij zei dat DirecTV en de procureur-generaal alleen suggesties deden voor financiële schadevergoeding.
In gerechtelijke documenten beweerden de procureurs-generaal en DirecTV dat de deal Nexstar meerdere tv-stations in meerdere markten zou opleveren. Dit heeft geleid tot zorgen over ontslagen in een sector die de afgelopen jaren aanzienlijk is ingekrompen, omdat kijkers en adverteerders migreren naar streamingopties en sociale-mediaplatforms zoals TikTok.
Nexstar zou “lokale redactiekamers in veel markten kunnen sluiten, waardoor het aantal, de verscheidenheid en de kwaliteit van lokale nieuwsuitzendingen waarvan Amerikanen afhankelijk zijn voor betrouwbare informatie over hun gemeenschappen zou afnemen”, beweerde DirecTV.
Nexstar bezit bijvoorbeeld een Fox-station in Sacramento, terwijl het in McLean, Virginia gevestigde Tegna een Fox-station in Sacramento bezit. heeft een ABC-affiliatie.
Okuliar ontkende dit en zei dat er geen bewijs was dat lokale redactiekamers zouden worden gesloten.
“Een van de redenen voor deze deal is het beschermen van lokale omroepen en de lokale journalistiek”, zei hij tegen de rechter.
Nexstar denkt dat de deal zal werken de economie van tv-stations versterkenwaardoor stations hun nieuwsgaring kunnen verbeteren en het aantal nieuwsuitzendingen kunnen uitbreiden. Het bedrijf noemde tientallen prijzen gewonnen door Nexstar-journalisten, onder meer in Oklahoma City.
Tot de eisers behoren naast Bonta ook procureurs-generaal in Colorado, Connecticut, Illinois, New York, North Carolina, Oregon en Virginia.
Namens andere eisers waren bijna twintig advocaten aanwezig bij de hoorzitting. Acht advocaten vertegenwoordigen Nexstar en Tegna.
Nexstar CEO Perry Sook en Chief Operating Officer Michael Biard waren ook aanwezig.
In zijn klacht betoogde DirecTV dat het financiële verliezen zou lijden omdat Nexstar zijn toegenomen gewicht zou gebruiken om veel hogere vergoedingen te eisen voor de uitzendrechten van zijn aangesloten netwerkstations, die lokaal nieuws, primetime-programma’s en professionele sporten uitzenden, waaronder NFL-voetbal. Dergelijke programmeergeschillen kunnen leiden tot stroomstoringen die klanten boos maken.
De advocaten van Nexstar ontkenden de beschuldigingen en vertelden de rechter dat de fusie uiteindelijk de waarde van de inhoud zou vergroten. De bedrijven zeiden dat de deal de prijzen zou kunnen verlagen voor distributeurs zoals DirecTV, dat landelijk ongeveer 10 miljoen abonnees heeft.
Nunley heeft onlangs de rechtszaken tegen DirecTV en de procureur-generaal samengevoegd tot één.
De rechter, die door president Obama tot federale rechter werd benoemd, heeft zijn zorgen geuit over de fusie.
In zijn bevel van 27 maart tot toekenning van het tijdelijke huisverbod zei Nunley dat DirecTV heeft aangetoond dat het tijdens de rechtszaak kan zegevieren vanwege zijn sterke argumenten.
Vervolgens droeg hij Nexstar op om “onmiddellijk alle lopende acties met betrekking tot de integratie en consolidatie van Nexstar en Tegna te staken.”
In plaats daarvan moeten de eenheden van Tegna onafhankelijk blijven opereren als “duurzame, economisch levensvatbare en actieve concurrenten”, schreef de rechter.
De fusie tussen Nexstar en Tegna kreeg begin februari een politieke ondertoon nadat Trump zijn steun betuigde, schreef er een bericht over Sociale waarheid dat de voorgestelde unie een ‘goede deal’ was, omdat het concurrentie zou opleveren tegen ‘de VIJAND, het Fake News National TV Network’.
“Maak dat incident compleet!” Trump schreef.
Procureurs-generaal hebben op 18 maart een rechtszaak aangespannen om de fusie te blokkeren, toen de transactie nog in behandeling was bij het Amerikaanse ministerie van Justitie, dat belast is met het uitvoeren van antitrustonderzoeken, en de Federal Communications Commission, die toezicht houdt op de licentieverlening aan tv-stations.
Het ministerie van Justitie en de FCC keurden de deal de volgende dag goed.
Binnen een uur maakte Nexstar bekend dat het de transactie had afgerond en dat Tegna was ontbonden.
“Het is zeer zeldzaam om te doen wat Nexstar hier deed”, zei DirecTV-advocaat Glenn Pomerantz.
Nexstar heeft een rechter gevraagd om van de eisers te eisen dat zij een borgsom van $150 miljoen betalen als compensatie voor de verliezen die zij zouden lijden als er vertraging zou optreden bij het sluiten van de deal.
