Vijf jaar geleden, toen ik bij Apple werkte als productontwerperMary Ann Rau besloot elektriciteit naar haar huis te laten lopen en over te schakelen op fossiele brandstoffen. Hij installeerde zonne-energie, batterijen, inductiekookplaten en heeft dat ook gedaan EV. Maar er was nog één grote uitdaging: het HVAC-systeem. “Als het om warmtepompen ging, was ik verrast toen ik een aanbod van $40.000 kreeg om een warmtepomp in mijn eigen huis te installeren”, zegt Rau.
Vandaag lanceert Rau een startup die het probleem van het toegankelijker maken van warmtepompen aanpakt. Merino-energiedat zojuist in het geheim is ontstaan, maakt warmtepompen die elk een uur of minder nodig hebben om te installeren en een vaste prijs per eenheid hebben van $3.800, inclusief installatiekosten. Voor het hele huis kunnen de kosten van dit systeem de helft bedragen van de kosten van een typische minisplit-installatie. (Voor iemand die een unit wil toevoegen aan een slaapkamer met één slaapkamer, is het verschil zelfs nog groter, tegen een derde van de kosten.)
Rau verliet Apple in 2023 en werkte eerst bij Dekennog een startup ontwierp een strakke mini-split warmtepomp. Daar leerde hij over de complexiteit van de installatie, die een belangrijke kostenfactor is. “Ik wist dat dit een echte barrière vormde voor de inzet van warmtepompen”, zei hij. De installatie van de mini-split-warmtepompen – units die op de muren van kamers door het hele huis worden geïnstalleerd en vervolgens op een condensor buiten worden aangesloten – duurt acht uur. Een ervaren technicus moet koelmiddel toevoegen aan de lange leiding tussen de minisplit en de condensor. Arbeid voor het hele proces is duur.
Nieuw Raamwarmtepompen zijn sneller te installerenmaar niet compatibel met sommige vensters. (Medeoprichter van Rau, Brad Hall, werkte eerder bij Verloopeen van de bedrijven die pionierden op het gebied van raamwarmtepompen, maar hun product niet in hun eigen huis konden installeren.) Ze zagen een kans om een ander alternatief te ontwerpen.
Het Merino-ontwerp elimineert buitenunits en de noodzaak van ingewikkelde aansluitingen. In plaats daarvan gebruikt het twee ventilatieopeningen in de muur, één om lucht naar binnen te zuigen en één om lucht af te voeren. Het duurt ongeveer een uur om elke unit te installeren, waardoor de totale kosten worden verlaagd. Omdat het koudemiddel in de fabriek wordt toegevoegd en niet ter plaatse, vermindert ook de arbeid. Door koelmiddel in de fabriek toe te voegen, is er ook weinig risico op lekkage; Kleine lekkages kunnen een grote bron van emissies zijn. “Eén kleine lekkende splitsing zou de voordelen teniet kunnen doen van het overschakelen van ongeveer 50 huizen op fossiele brandstoffen,” zei Rau.
Het team werkte nauw samen met de installateurs om te begrijpen wat er moest veranderen. Een van de uitdagingen die warmtepompen met zich meebrengen, is niet alleen de installatietijd, maar ook het feit dat HVAC-bedrijven urenlang huizen bezoeken om offertes op te stellen die huiseigenaren uiteindelijk niet kunnen betalen. Door een vaste prijs aan te bieden, kunnen huiseigenaren vooraf beslissen of ze verder willen. Deze aanpak betekent dat Merino installateurs betere marges kan bieden en tegelijkertijd huiseigenaren geld kan besparen.
Het team houdt ook zorgvuldig rekening met het productontwerp. “Het is ontworpen om als een modern artefact in je huis te passen”, zegt Rau, die bij Apple aan het AirPod-ontwerp werkte. De warmtepomp is stil als hij draait, en is met een diepte van 22,5 cm relatief slank, “dus hij neemt visueel niet te veel ruimte in de kamer in beslag”, zegt hij.
Het kan ook worden geïntegreerd met slimme thuistechnologie zoals Apple HomeKit en Google Home, maar ook met draagbare apparaten zoals de Oura Ring. “Er zijn klinische onderzoeken die aantonen dat je de slaapkwaliteit en slaapefficiëntie kunt verbeteren door de temperatuur een paar graden te verlagen terwijl je in de REM-fase zit”, zegt Rau. “Dus als u ervoor kiest om uw Oura Ring met ons product te integreren, profiteert u van automatische temperatuurregeling op basis van uw slaapcyclus.”
Het bedrijf lanceerde zijn product voor het eerst in Californië, waar de vraag naar warmtepompen groot is. Los Angeles heeft onlangs een verordening aangenomen die huisbazen verplicht om de binnentemperatuur op peil te houden onder de 82 graden naarmate extreme hitte steeds vaker voorkomt. Veel appartementen in LA hebben nog steeds geen airconditioning, dus deze nieuwe technologie is een relatief betaalbare manier om permanent airconditioning toe te voegen. Merino maakt ook eenvoudige versies voor woningen met een laag inkomen en heeft er onlangs een geïnstalleerd in een appartementencomplex in de Bay Area voor voormalige dakloze bewoners.
De staat heeft ook een agressief doel om tegen 2030 zes miljoen warmtepompen te installeren. “Met het huidige installatietempo zou het Californië tot 2045 kosten om zijn doel te bereiken,” zei Rau. “Met Merino dachten we dat we het in vier jaar zouden kunnen doen, en dat komt omdat we de installatie acht keer sneller deden.”
De startup heeft vandaag pre-orders op zijn website geopend en hoopt zijn eerste producten eind 2026 te kunnen verzenden.
