De heer Wash plant een gemeenschapskunstcentrum van $ 15 miljoen voor Compton

Dagen voor de opening van zijn nieuwste tentoonstelling, ‘The City of Compton: Then & Now’, loopt Fulton-schilder Leroy Washington – bekend als Mr. Wash – door het 14.000 vierkante meter grote pand waar zijn atelier, informele galerij en evenementenruimte zijn gevestigd. Een binnenplaats omgeven door bakstenen muren verankert het gebouw en buren worden uitgenodigd om erop te schilderen. De ruimte heeft een ontroerend gemeenschapsgevoel.

De heer Wash, 72, woont al tientallen jaren in en rond Compton. Zijn straf werd onderbroken door een gevangenisstraf van 21 jaar wegens een geweldloze drugsveroordeling die volgens hem oneerlijk was. In 2016 heeft president Obama zijn straf omgezet. Toen hij de gevangenis verliet, zei meneer Wash tegen zijn medegevangenen: “Ik ga een plaats voor je klaarmaken.”

De kunstenaar wil die belofte waarmaken. Het Art by Wash Studio & Community Center, de locatie van een voorgestelde faciliteit van $ 15 miljoen op het terrein van de kunstenaar, wordt ontworpen om huisvesting, studioruimte en ondersteuning te bieden aan voorheen gedetineerde kunstenaars met artistiek talent. De beoogde openingsdatum is nog niet vastgesteld, maar de tentoonstelling werd op 29 maart geopend bij Mr. This wash dient als fondsenwerving voor de ontwikkeling.

Het doel is om het pand uit te breiden tot een hybride complex – ontworpen door Morphosis Architects – met drie kunstenaarsateliers waar kunstenaars zes maanden zullen wonen, een kunstwinkel en een incubator voor kleine bedrijven.

Zijn visie is niet alleen creatief. De heer Wash ziet het centrum als een repliceerbaar model van rehabilitatie door middel van kunst – beginnend met creatieve expressie in de gevangenis en zich uitbreidend, via gestructureerde ondersteuning, tot een stabiele terugkeer. De autodidact Mr. Wash gaf tijdens zijn gevangenschap workshops en hielp zo kunstenaars te ontwikkelen die ooit tot de eerste bewoners van het centrum zouden kunnen behoren.

Architect E. Sung Yi, partner-in-charge bij Morphosis, beschreef het project als nog in de conceptuele fase, waarbij het tijdsbestek volledig afhankelijk was van fondsenwerving. Maar hij twijfelde niet aan de betekenis van het gebouw.

“Alle programma’s en bouwcomponenten,” zei Yi, “zijn slechts externe versies van Mr. Wash.”

Burgemeester Emma Sharif van Compton – die het onderwerp was van een van de heer Wash, afgebeeld met de eerste zwarte burgemeester van de stad, Douglas Dollarhide – zei dat het voorstel aansluit bij de prioriteiten van de stad rond openbare veiligheid en economische kansen.

Hij beschreef het project als een ‘positieve weg voorwaarts’ voor voormalige gevangenen om hun leven weer op te bouwen en zei dat inspanningen als deze helpen ‘het verhaal’ van Compton te veranderen door de ‘creativiteit, veerkracht en talent’ ervan te benadrukken.

Hoewel het stadsbestuur nog geen financiering heeft benaderd, staat Sharif open voor de mogelijkheid van toekomstige samenwerking.

Een stad in twee tijdsbestekken

Het centrum vertegenwoordigt een nieuw hoofdstuk in een carrière die de afgelopen tien jaar in opkomst is. In 2021 won Mr. Wash de publieksprijs tijdens het tweejaarlijkse ‘Made in LA’-evenement in het Hammer Museum en trok hij de aandacht van galeriehouder Jeffrey Deitch.

De kunstenaar staat vooral bekend om zijn portretwerk, met zorgvuldig gekozen onderwerpen: hij schilderde Obama terwijl hij hem gratie verleende, wat profetisch bleek te zijn. Andere onderwerpen zijn onder meer de burgemeester van Los Angeles, Karen Bass, Michael Jackson, Kobe Bryant en Mr. Wash. Velen van hen zijn weergegeven in zijn kenmerkende traanstijl, waarin tranen fragmenten van herinnering en geschiedenis bevatten.

Fulton-kunstenaar Leroy Washington, bekend als Mr. Wash, staat met enkele van zijn kunstwerken in zijn studio in Compton. Zijn nieuwste tentoonstelling dient als inzamelingsactie voor zijn plan om een ​​gemeenschapskunstcentrum van $ 15 miljoen in de stad te bouwen.

(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)

Met ‘The City of Compton: Then & Now’ verschuift hij dezelfde aandacht van mensen naar plaatsen. De tentoonstelling toont 16 schilderijen die het heden en verleden van de stad weergeven en een stad in transitie uitbeelden.

Het ‘split-screen’ canvas toont stedelijke monumenten – het stadhuis, een gerechtsgebouw, een middelbare school en een plaatselijke bibliotheek – in twee voorbijgaande staten. De ene kant weerspiegelt het verleden, de andere kant het heden.

“Ik begin nu pas te zien in welke omgeving ik me nu bevind – hoeveel er is veranderd zoals ik het me herinner sinds ik een kind was,” zei hij, en benadrukte het belang van het documenteren van de geschiedenis voor de jongere generatie, inclusief zijn 27 kleinkinderen.

Op één schilderij verschijnt het stadhuis van Compton in zijn voormalige gebruiksvorm naast de opnieuw ontworpen gevel: een indrukwekkend modern gebouw met vinachtige witte kolommen die zo zijn opgesteld dat ze op een berg lijken, een ode aan de beroemde toespraak van ds. Martin Luther King Jr. Anderen tonen de Compton High School zoals die ooit was, in tegenstelling tot de onlangs herontwikkelde campus van 31 hectare, inclusief een voetbalveld en een centrum voor podiumkunsten, gedeeltelijk gefinancierd door de in Dr. Compton geboren Dre.

Meneer Wash staat met twee schilderijen van zijn nieuwste tentoonstelling, ‘The City of Compton: Then & Now’, die eind maart in zijn atelier werd geopend.

(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)

De tentoonstelling heeft ook een praktisch doel: kunstverzamelaars naar een stad brengen waar Mr. Wash nog nooit door veel mensen is bezocht – en hen aanmoedigen om te investeren in de toekomst.

‘Je moet opwinding creëren,’ zei Deitch. “Het is een heel unieke situatie waarin mensen de buurt kunnen gaan bekijken en deze beter kunnen begrijpen.”

Deitch, die zei dat hij een fan was van Mr. Wash en zijn dynamische persoonlijkheid, heeft de kunstenaar geholpen het landgoed in Compton veilig te stellen door de verkoop van de schilderijen – die variëren van $ 25.000 tot $ 100.000 – te faciliteren zonder commissie in rekening te brengen.

Tot nu toe is het project grotendeels uit eigen middelen gefinancierd via de verkoop van Mr. Wash, ‘Artists in Space’, een reeks interviews met kunstenaars. Maar de kloof tussen de fondsenwerving aan de basis en de 15 miljoen dollar aan financiering blijft groot.

“Wat we echt moeten doen is individuen (en) stichtingen inspireren om echt grote bijdragen te leveren”, aldus Deitch.

Een burgervisie

De heer Wash is niet de enige die heroverweegt hoe kunst de civiele infrastructuur van Los Angeles County kan versterken. Kunstenaar Lauren Halsey opende onlangs een grootschalig beeldenpark in Zuid-Los Angeles, waar ook kunst, openbare ruimte en gemeenschapsprogrammering samenkomen. In Compton nam de aanpak een andere vorm aan, gevormd door de heer Wash terwijl hij in de gevangenis zat en opnieuw binnenkwam.

Gemeenschappelijke kunstmuur in de studio van Fulton-kunstenaar Leroy Washington in Compton. De voorheen gevangengenomen kunstenaar, bekend als Mr. Wash, nodigt leden van de gemeenschap uit om hun eigen kunst aan de muren toe te voegen.

(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)

De komende programmering omvat een spoken word-evenement op zaterdag, een concert op 18 april en een slotavondfeest op 25 april met filmvertoningen en een DJ-set door de zoon van de kunstenaar, Lil Wash. Het doel, aldus de heer Wash, is om een ​​plek te creëren waar mensen niet alleen kunst zien, maar er ook aan deelnemen.

Tegenwoordig blijft hij bouwen – stukje bij beetje, gebeurtenis na gebeurtenis, schilderij na schilderij.

“Deze plek zou het gevoel moeten hebben alsof kinderen op een warme zomerdag onder een sproeier spelen”, zei hij.

Op de pagina begon de visie al vorm te krijgen.