“Ik was bij een huisbrand”, zei Chris Lock Luchtsporten. “Ik heb een bemanning van vier personen op mijn brandweerwagen. Er is brand beneden, iemand boven bij het raam, iemand die in het pand schreeuwt die ik niet kan zien, en ik moet ook aan de veiligheid van mijn bemanning denken.”
Hij gebruikt dit voorbeeld om de eisen te illustreren die aan hem werden gesteld tijdens zijn 19 jaar als brandweerman. “Je hebt voortdurend te maken met mensen op de ergste dag van hun leven. Ik voel nog steeds de druk, natuurlijk wel. En ik wil voetbal niet bagatelliseren. Maar het blijft een spel.”
En het is een spel vol interessante personages. Maar een gesprek met Lock, de baas van Charlton U21, die ook de meest getalenteerde jonge spelers van zijn land aanstuurt bij de Engelse leeftijdsgroep, was anders dan elk gesprek met een typische coach.
Als hij zegt: ‘moeilijke beslissingen zijn voor mij nooit eng geweest’, begrijp je wel waarom. “De brandweer heeft mij goed geholpen”, zegt hij. “Het bereidde me voor om moeilijke beslissingen te nemen en de gevolgen onder ogen te zien. Als manager doe je dat elke dag.”
Lock’s reis terug naar het voetbal was interessant, aangezien hij ooit een serieuze prospect was. Nadat hij zich een weg had gebaand door Crystal Palace, verdiende hij een profcontract bij Fulham. “Ik ben snel en nieuwsgierig naar het spel. Ik wil altijd weten waarom.”
Hij heeft goede herinneringen aan Fulham, details van Paul Nevin, Steve Kean, Jean Tigana en Christian Damiano. “Ik begon geïnteresseerd te raken in het idee van coachen. Waarschijnlijk was ik destijds te eigenwijs”, lacht hij. “De vreugde van de jeugd.”
Maar hij verliet de voetbalwereld, zijn voetbalcarrière werd gestopt voordat deze echt begon vanwege een heupblessure. “Het was zo dichtbij. Het voelde altijd als een onafgemaakte zaak”, legde hij uit. Later zal het leven ook de inspanningen belemmeren om die droom na te streven.
“Als ik was blijven spelen, had ik misschien de kwaliteit gehad om terug te komen. Maar het kwam op het punt waarop mijn partner zwanger werd en je de kost moet gaan verdienen. Er was de droom van voetbal en de realiteit van vader zijn, iemand moeten steunen.”
Lock genoot een vriendschap van twintig jaar met de London Fire Brigade
Locks oom, Nathan, werkte op dat moment als brandweerman. “Hij zette het idee in mijn hoofd. Ik wilde niet op kantoor werken en achter een bureau zitten.” En wat destijds als een ‘moeilijke beslissing’ voelde, veranderde in een vorm van verlossing. Voetbal onder een andere naam.
“Het lijkt echt op een kleedkamer. Het is een team met de oudere spelers – de senior professionals – en dan de jonge spelers, de nieuwelingen in de ploeg. Dan is er de toezichthoudende manager. In plaats van uit te gaan om te spelen, ga je naar buiten voor noodgevallen. Dat is hoe ik het formuleer.”
Zijn terugkeer naar het spel was een gelukkig toeval, hoewel er iets in de kluis zat waarvan hij wist dat hij die moest onderzoeken. Zijn jonge zonen begonnen te spelen en ze speelden allebei goed. “Toen kreeg ik echt de drang om weer in het voetbal te gaan spelen.”
Zijn kinderen zijn in Peckham Town. “Op een dag vertrok hun coach. De voorzitter vroeg of ik het wilde doen.” Uiteindelijk veranderde de jeuk die gekrast moest worden – ‘die in mijn maag zat’ – erin dat Lock zijn eigen basisvoetbalclub oprichtte, Carpe Diem FC.
“Ik zou bij één team aansluiten, maar al snel werden het er drie.” Dit gebeurde in 2015 en met hulp van collega’s gebeurt dit nog steeds. “Het idee is om kinderen, ongeacht hun capaciteiten, de kans te geven om te voetballen”, zei hij. “Dit gaat over ontwikkeling, niet over elitarisme.”
De sleutel tot een training met Peckham Town
Toch heeft Lock bewezen goed te zijn in het ontwikkelen van elitespelers. Reuell Walters speelde later op leeftijdsgroepniveau voor Engeland, maar er zijn nog veel meer succesverhalen. Zijn eigen zoon, Paris, is nu bij Lock in Charlton. “Ik was veel strenger voor hem dan wie dan ook”, benadrukte hij.
Een korte tijd werkte Lock in ploegendiensten bij de brandweer in Londen, hielp hij bij het runnen van Carpe Diem, werkte hij voor Charlton en reisde hij naar Engeland. “Er zijn geen gezinsvakanties omdat ik tegen het einde van het jaar geen verlof meer heb.”
Lock heeft zich weer een weg omhoog gewerkt op de voetballadder
Toen zijn voetbalverplichtingen toenamen, beëindigde hij zijn brandweercarrière. Vast inkomen, weg. “Ik heb al mijn eieren in één mand gelegd.” Terug in de gekke voetbalwereld, opnieuw dromen najagen, maar nu als coach, niet als speler.
Op dat moment was hij gerechtvaardigd. Eind vorig jaar maakte hij deel uit van het Engelse coachingteam op het WK U17. Hij heeft samengewerkt met Liverpool’s Rio Ngumoha en Arsenal’s Max Dowman, twee van de doorbraaksterren van de Premier League dit seizoen.
“Ze zitten in een groep spelers waarvan het waarschijnlijk niet uitmaakt wie ze coacht. Of de coach nu goed of slecht is, ze komen er wel doorheen. Maar het heeft me geholpen te herkennen hoe de elite eruit ziet en ik kan de Charlton-spelers in die richting duwen.”
Lock afgebeeld tijdens een trainingssessie in Engeland in Italië (Credit: FA via Getty)
En ze helpen hem ook beter te worden. “Zulke spelers pikken er niets van. Ze zullen het toegeven als iemand niet over de coachinggegevens beschikt die ze nodig hebben. Maar ik ben altijd goed geweest in het opbouwen van een goede verstandhouding. Het gaat om eerlijkheid, integriteit en respect.”
Lessen die Lock heeft geleerd van het leven binnen en buiten het voetbal. Hij wilde Charlton-teamgenoten Steve Avory, Tom Pell en Rhys Williams graag prijzen. Andere spelers zoals Anthony Ferguson, Keith Boanas en Warren Hackett hebben hem geholpen zijn badges te verdienen.
Hij sprak over gesprekken met Chris Ramsey, Kevin Nolan, Lee Carsley, John McDermott en Tim Dittmer, terwijl zijn tijd als assistent van Michael Appleton bij het eerste team van Charlton hem ervan overtuigde dat hij manager zou kunnen worden. ‘Het laat mijn sappen stromen.’
Maar ondanks alle contacten, ondanks alle toewijding aan coaching: als er één aspect van Locks reis is dat tot de verbeelding spreekt, dan is het wat hem uniek maakt. ‘Brandweerlieden,’ zei hij. “Dat is altijd mijn anker geweest.” Het is waarschijnlijk ook de reden waarom hij zal slagen.
