Sinds maart, Israëlische aanval op Beiroet en door de bezetting van Zuid-Libanon zijn meer dan 1 miljoen mensen ontheemd geraakt. Familie wel onderdak zoeken bij familieledenhuren als ze kunnen, of slapen in hun auto en in de open lucht, wat een enorme druk legt op de toch al kwetsbare infrastructuur. Volgens een rapport van de Internationale Organisatie voor Migratie zijn ook ruim 130.000 mensen Syrië binnengetrokken, van wie velen wanhopig behoefte hebben aan voedsel, financiële hulp en onderdak.
Naarmate de humanitaire behoeften toenemen, neemt ook de geldstroom uit het buitenland toe. Maar het grootste deel van deze ondersteuning wordt niet geleverd via traditionele hulpkanalen. In plaats daarvan wordt het omgeleid via digitale fintech-platforms aan vertrouwde individuen ter plaatse, die noodzakelijke goederen kopen of fondsen rechtstreeks onder vluchtelingen verdelen.
Er bestaat geen real-time dataset die donaties registreert die specifiek verband houden met de oorlog. Overmakingen – de dichtstbijzijnde beschikbare proxy – bieden echter context. Libanon vatte het ruw op $6 miljard tot $7 miljard per jaar uit het buitenland, wat overeenkomt met ongeveer een derde van het bbp van het land, volgens het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties (UNDP) in 2023.
UNDP meldt dat de kosten voor overmakingen daar gemiddeld 11 procent bedragen, hoger dan het mondiale gemiddelde. In tijden van crisis gaan deze hulpstromen vaak over in noodhulp. Wat nu anders is, is de manier waarop geld beweegt: het wordt steeds vaker direct, peer-to-peer, via digitale portemonnees verzonden.
“Deze informele instroom is vastgelegd in formele BDL-cijfers en vertegenwoordigt ongeveer 70 procent van de instroom tijdens de crisis”, voegde UNDP eraan toe, erop wijzend dat geld ook vaak in contanten wordt gestuurd naar mensen die naar het land reizen.
Van cadeaubonnen tot financiële infrastructuur
Als Libanees worden mijn sociale media overspoeld met voormalige collega’s en vrienden die hun kanalen opzetten om donaties te accepteren, foto’s van bonnen te delen en te laten zien waar het geld naartoe gaat.
Een grassrootscampagne van de Libanese advocaat Jad Essayli bracht de kwestie aan de orde $ 65.125 in 10 dagenpuur via sociale media en digitale overdrachten. Op de vraag welk platform de meeste impact had, zeiden hij en andere fondsenwervers dat dit het geval was Wil geldhoewel er ook veel andere platforms worden gebruikt, waaronder Paypal, Zelle en Venmo.
Aanvankelijk gelanceerd om cadeaubonnen te digitaliseren, is het bedrijf uitgegroeid tot een breed financieel platform dat geldovermakingen, peer-to-peer-overboekingen en betalingsdiensten aanbiedt met meer dan 2 miljoen gebruikers in 110 landen. “We zijn begonnen met het feit dat we de distributie van cadeaubonnen wilden ontwrichten”, zegt Toufic Koussa, medeoprichter en voorzitter van Whish Money, waarin hij uitlegt hoe het bedrijf in 2007 een eerste portefeuillesysteem bouwde waarmee detailhandelaren op verzoek digitale kaarten konden uitgeven. In de loop van de tijd ontwikkelt die infrastructuur zich tot een volwaardig financieel ecosysteem.
Als banken niet meer werken
De primaire focus van het bedrijf ligt op de mensen zonder banken en met weinig banken, dat wil zeggen degenen die beperkte of onbetrouwbare toegang hebben tot traditioneel bankieren. Deze groepen stonden centraal tijdens de financiële ineenstorting van Libanon. Wereldwijd, 1,4 miljard mensen nog steeds geen bankrekening heeft; De Wereldbank stelt dat toegang tot betaalbare financiële diensten “van cruciaal belang is voor armoedebestrijding en economische groei.”
Terwijl banken in Libanon deposito’s bevriezen en opnames beperken, vullen platforms als Whish Money een kritieke leemte op, waardoor mensen zich buiten het traditionele systeem kunnen verplaatsen en toegang kunnen krijgen tot geld.
Deze infrastructuur bepaalt nu hoe de hulp wordt verdeeld in tijden van crisis. Geld van familie-, diaspora- of grassrootscampagnes gaat rechtstreeks naar digitale portemonnees en kan onmiddellijk worden uitgegeven. Bij Whish Money zijn peer-to-peer-overboekingen het populairst, gevolgd door internationale geldoverboekingen. Koussa merkte ook op dat Whish Money op unieke wijze verbonden is met de Amerikaanse bankinfrastructuur, waardoor gebruikers accounts in het buitenland rechtstreeks kunnen koppelen aan portemonnees in Libanon.
Bevolkingsbewegingen veranderen de manier waarop mensen deze platforms gebruiken. De algehele groei is stabiel, maar de transactiepatronen zijn veranderd. Gezinnen doen grote aankopen en hamsteren essentiële goederen naarmate de onzekerheid toeneemt. De rekeningen voor boodschappen die misschien 200 dollar bedroegen, stijgen nu terwijl mensen zich voorbereiden op het ergste, zei Koussa.
