Multi-level marketeer Herbalife zal 200 miljoen dollar terugbetalen aan mensen die getroffen zijn door misleidende FTC-claims. Maar als het om consumentenbescherming gaat, is dat misschien niet het belangrijkste onderdeel van de zojuist aangekondigde schikking. Wat is de betekenis van meer dan 200 miljoen dollar? Een order waarvoor Herbalife haar activiteiten van top tot teen moet herstructureren – en begin de wet te gehoorzamen.
Herbalife adverteert in het Engels en Spaans en biedt zakelijke kansen als een manier voor mensen om hun baan op te zeggen en veel geld te verdienen. Een andere advertentie promoot Herbalife als een middel voor mensen die hard hebben gewerkt om meer geld voor hun gezin te verdienen: “Toen we in fabrieken werkten, kon ons inkomen alleen in de basisbehoeften voorzien, maar nu kunnen we onze twaalf kleinkinderen meenemen op vakantie.”
Maar begin niet met het inpakken van de kindertassen, want volgens de FTC is het bijna onmogelijk om geld te verdienen met de verkoop van Herbalife-producten. Zoals uitgelegd in klachtUit onze analyse blijkt dat de helft van de “Sales Leaders” van Herbalife gemiddeld minder dan $ 5 per maand verdient aan de verkoop van producten. Van de mensen die het meeste investeerden in het opzetten van detailhandelszaken – de fysieke winkels die Herbalife Nutrition Clubs noemt – verdienden de meesten niets of verloren zelfs geld.
Dit brengt ons bij het onaangename geheimpje over Herbalife dat in de FTC-klacht wordt beweerd: het kleine aantal distributeurs dat daadwerkelijk geld verdient, verdient geen geld door producten te verkopen aan mensen die de poeders, pillen en drankjes van het bedrijf willen, maar door anderen te rekruteren om distributeurs te worden – en druk uit te oefenen zij om Herbalife-producten te kopen.
De rechtszaak beschuldigt Herbalife ervan consumenten te misleiden door te laten geloven dat ze enorme inkomsten kunnen verdienen uit zakelijke kansen of veel geld kunnen verdienen met de detailhandelsverkoop van de producten van het bedrijf. Bovendien wordt in de klacht beweerd dat een van de basisprincipes van het bedrijfsmodel van Herbalife – het bieden van prikkels aan distributeurs om producten te kopen en het werven van anderen om zich aan te sluiten en producten te kopen zodat zij vooruitgang kunnen boeken in de marketingprogramma’s van het bedrijf, in plaats van als reactie op de daadwerkelijke vraag van de consument – een oneerlijke praktijk vormt die in strijd is met de FTC Act.
Onder residentiedat moet allemaal veranderen. Het bevel vereist dat Herbalife stopt met een systeem van beloning van distributeurs dat ze voornamelijk gebruiken om “downlines” te werven van mensen die producten in de groothandel willen kopen, ongeacht of er klanten zijn die de goederen daadwerkelijk willen hebben. Onder de nieuwe beloningsstructuur moet het succes van Herbalife’s marketingprogramma afhangen van de deelnemers verkopen het product, niet of ze extra distributeurs kunnen werven kopen product.
Je zult zeker willen lezen volgorde over dingen die wel en niet kunnen worden gedaan, maar ze houden allemaal nauw verband met de juridische schendingen die in de klacht worden beweerd. Hier is slechts één voorbeeld: bestellingen vereisen een duidelijk onderscheid tussen mensen die zich eenvoudigweg aanmelden om producten met korting voor eigen gebruik te kopen, en mensen die zich aanmelden voor een zakelijke mogelijkheid. Voor de mensen bij bizopp moet 2/3 van de beloningen gebaseerd zijn op verifieerbare detailhandelsverkopen, en niet meer dan 1/3 afkomstig zijn van producten die zijn aangemerkt als ‘persoonlijke consumptie’.
En dit is geen kwestie van “we geloven u op uw woord”. Het bevel omvat acties die een negatieve financiële impact zullen hebben als ze niet worden nageleefd. Om er zeker van te zijn dat iedereen bij Herbalife akkoord zou gaan met deze nieuwe regeling, moest 80% van de netto-omzet van het bedrijf daadwerkelijke verkoop aan echte kopers zijn. Als dat niet gebeurt, zullen de beloningen van distributeurs op hoog niveau worden verlaagd. Bovendien zal Herbalife de komende zeven jaar een onafhankelijke compliance-auditor moeten inhuren om te controleren wat het bedrijf doet om aan het nieuwe compensatieplan te voldoen. De auditor rapporteert aan de FTC, die de bevoegdheid heeft om de persoon indien nodig te vervangen.
We zijn verheugd om $ 200 miljoen aan consumenten terug te geven. (Details over het terugbetalingsprogramma zullen binnenkort beschikbaar zijn.) Maar een ander belangrijk doel is het blootleggen van vermeende fraude en oneerlijkheid die ingebed zijn in de manier waarop Herbalife zaken doet. Terwijl het bedrijf zijn reclameclaims herschrijft en zijn compensatiesysteem herstructureert, zullen wij toekijken. Accountants zullen toezicht houden. En consumenten moeten ook opletten.
