Bij de première van “Zootopia 2” vorige week in Beijing vond Jared Bush, Chief Creative Officer van Walt Disney Animation Studios, een muur vol brieven van mensen uit heel China, die allemaal schreven over wat de originele animatiefilm uit 2016 voor hen betekende.
Ze benadrukken het optimisme van konijnenagent Judy Hopps en hoe ze haar zonnige kijk willen nabootsen. Ze noemen de onwaarschijnlijke vriendschap tussen Judy en haar partner in crime, een vos genaamd Nick Wilde, als een hoop dat ze een gemeenschappelijke basis kunnen vinden met de uiteenlopende familieleden. Het was een blik die Bush bij geen enkele andere première had gezien.
“Het is meer dan alleen een verhaal”, zei Bush, die samen met Byron Howard “Zootopia 2” schreef en regisseerde. “Vaak hebben deze personages mensen door moeilijke tijden in hun leven heen geholpen. Ze houden echt van deze personages.”
Tot op heden staat ‘Zootopia’ op de eerste plaats als de best scorende Hollywood-animatiefilm in China, met een totale box office-omzet van $236 miljoen. Marketing voorafgaand aan de nieuwe film omvat promoties met tien merken, evenals vertoningen in het hele land, waaronder in Shenzhen, Chengdu en Beijing.
Maar door de jaren heen is de Chinese markt voor films van Amerikaanse makelij dramatisch veranderd, wat vragen doet rijzen over de vraag of ‘Zootopia’, dat woensdag in de bioscoop te zien is, en zijn trouwe aanhang het moeilijkere landschap kunnen doorbreken waarmee Amerikaanse films vandaag de dag worden geconfronteerd.
Ooit gezien als een belangrijke – en winstgevende – bestemming voor Hollywood-blockbusters, heeft het land nu een sterkere lokale filmindustrie en is het in staat sterke concurrenten voort te brengen. De verslechterende geopolitieke betrekkingen tussen de VS en China helpen ook niet, net zomin als de groeiende trend van jonge kijkers die korte inhoud op hun telefoon bekijken.
“Het is belangrijk voor de industrie dat ‘Zootopia’ en ‘Avatar’ werken”, zegt Andrew Cripps, hoofd theatrale distributie van Walt Disney Studios, verwijzend naar James Camerons ‘Avatar: Fire and Ash’. “De sector als geheel heeft aan het eind van het jaar succes nodig, en ik denk dat dit een geweldig teken van vertrouwen in de markt zou zijn.”
China werd ooit gezien als een goudmijn voor bepaalde films – vooral grote studiofilms – die goedkeuring van de regering konden krijgen voor release.
Tien jaar geleden verdienden Hollywood-films regelmatig meer dan $100 miljoen aan de Chinese kassa, waarbij grote blockbusters als “Furious 7” in 2015 en “Transformers: Age of Extinction” in 2014 elk $300 miljoen verdienden. Sommige films met zachtere binnenlandse debuut konden erop vertrouwen dat China hun inkomsten aan de kassa zou verhogen, zoals ‘Resident Evil: The Final Chapter’ uit 2016, dat alleen al in China bijna $160 miljoen opbracht, maar slechts $26,8 miljoen in de VS en Canada.
In 2016 ondervond de Chinese binnenlandse filmsector een aanzienlijke vertraging van de box office-groei. Als gevolg hiervan stegen de inkomsten uit geïmporteerde films – waarvan het grootste deel uit de VS kwam, zoals ‘Warcraft’ van Universal Pictures en ‘Captain America: Civil War’ van Disney’s Marvel Studios – met 10,9%, zegt Ying Zhu, auteur van ‘Hollywood in China: Behind the Scenes of the World’s Largest Movie Market’.
Die buitenlandse films waren destijds goed voor 41,7% van het totale marktaandeel, tegen 38,4% in 2015, schrijft hij in een e-mail. Om de inkomsten aan het einde van het jaar te helpen verhogen, hebben de Chinese toezichthouders in december zelfs de beperkingen op geïmporteerde films versoepeld, die doorgaans alleen van toepassing zijn op lokale films.
“Zootopia” ging in China in première met slechts 22 miljoen dollar aan de kassa, maar het momentum groeide in de daaropvolgende weken. Terwijl Amerikaanse films doorgaans vier weken in China draaien, maakten de Chinese toezichthouders een uitzondering en voegden er twee weken extra aan toe, zei Bush, die de film uit 2016 mede regisseerde en schreef.
“’Zootopia’ heeft ons echt omver geblazen in China”, zei hij via een videogesprek vanuit Peking tijdens de publiciteitstour van de film. “We hadden geen idee dat dit hier tot dit soort fenomeen zou uitgroeien.”
In China bekend als ‘Crazy Animal City’, sprak de dynamiek van de film tussen de hoofdpersonen Nick en Judy en hun onvolmaakte maar zorgzame relatie het Chinese publiek aan, net als Judy’s achtergrond van de verhuizing van een klein plattelandsstadje naar een grote metropool, zei Bush. Animatiefilms zijn ook al lange tijd populair op de markt.
Na het succes van de film bouwde Disney een land met ‘Zootopia’-thema in Shanghai Disneyland, dat in 2023 werd geopend en het enige land in welk Disney-park dan ook is. De studio hield onlangs de première van de film in Shanghai op de themalocatie, met menigten fans (zowel daar als in Beijing) verkleed als personages uit de film, waaronder minder bekende als Fru Fru de muis en officier Clauhauser, een door popcultuur geobsedeerde cheetah.
Maar sinds 2020 en de COVID-19-pandemie heeft China zich teruggetrokken uit Hollywood-films, voornamelijk vanwege de verslechterende politieke betrekkingen met de Verenigde Staten.
Eerder dit jaar was China van plan dit te doen het verminderen van het aantal Hollywood-films dat het land binnenkomtte midden van tariefspanningen met de VS. Tegelijkertijd is de Chinese binnenlandse filmindustrie volwassener geworden, waardoor meer lokaal geproduceerde films aan de kassa verschenen. Een opmerkelijk succes was de animatiehit ‘Ne Zha 2’, die wereldwijd bijna $2,2 miljard opbracht, waarvan $1,8 miljard in China.
Net als in de Verenigde Staten is de Chinese filmmarkt ook beïnvloed door de groei van korte inhoud en de toenemende populariteit van het bekijken van entertainment op mobiele telefoons en tablets, waardoor bioscoopbezoekers thuis blijven.
Het betekent allemaal minder betrouwbare resultaten voor Amerikaanse films. Tot nu toe dit jaar is de best scorende Amerikaanse film in China Universal’s ‘Jurassic World: Rebirth’, die 79 miljoen dollar opbracht – verre van de enorme opbrengsten die sommige Amerikaanse films hebben verdiend. De laatste Disney-film die in China werd uitgebracht en die meer dan $100 miljoen opbracht, was ‘Alien: Romulus’ uit 2024.
Maar er zijn nog steeds niches die het Chinese publiek aanspreken, waaronder familiefilms, grote blockbusters vol speciale effecten en animatiefranchises. Cripps zei dat hij “voorzichtig optimistisch” was over de ontvangst van de film in China, vanwege de erkenning van de franchise en het themaland in Shanghai.
“Gezien wat er de afgelopen twee tot drie jaar is gebeurd, is het moeilijk om al te enthousiast te worden voordat je de daadwerkelijke gegevens ziet,” zei hij. “Maar het voelt zeker goed om het te doen.”
