Waarom staan er zoveel robots op een beurs gericht op mobiele telefoons? Dit zijn de vragen die ik mezelf vorige maand stelde toen ik door de zalen van het Mobile World Congress dwaalde, op zoek naar de meest opwindende technologieën die de komende jaren zullen bepalen.
Het eerste en meest voor de hand liggende antwoord is dat robots veel mensen aantrekken. Dansende mensachtigen zijn een gemakkelijke manier om mensen naar uw stand te lokken. Maar door robots op het MWC van dit jaar uitsluitend als een publiciteitsstunt te zien, negeer je het grotere gesprek dat plaatsvindt rond robots en connectiviteit.
In 2026 hebben we een enorme sprong gezien op het gebied van robotica, ook bij bedrijven Boston-dynamiek en telefoonmakers Eer toont humanoïde robots die zijn ontworpen voor industriële en thuisomgevingen. Maar er zijn nog andere niveaus om te ontgrendelen, en dat is het afhankelijk van 6G — de volgende generatie netwerktechnologie die 5G in 2030 en daarna zal vervangen.
Oppervlakkig gezien lijken 6G en robotica misschien niets met elkaar te maken te hebben, behalve dat het technologieën zijn van een toekomst waar we nog mee moeten leven. Maar in de toekomst zal 6G nieuwe deuren openen voor mensachtige robots, die hen zullen transformeren van onhandige, op zichzelf staande mechanische robots in efficiënte wagenparken, waar individuen deel zullen uitmaken van een ecosysteem dat in staat is om alles waar te nemen en altijd te leren.
Dit zal eerst gebeuren in de industrie, daarna in de horeca en zorginstellingen, voordat dit mogelijk bij ons thuis gebeurt. Het is een opwindend vooruitzicht, maar zoals de experts met wie ik vorige maand op het MWC sprak waarschuwden: er zullen enorme technologische sprongen nodig zijn voordat zij, en wij, er klaar voor zijn.
6G-kracht
Om te begrijpen hoe 6G nieuwe mogelijkheden voor robots zal openen, moeten we beginnen met de specifieke mogelijkheden die netwerktechnologie biedt.
De eerste is dat 6G zal fungeren als een sensornetwerk, met sensoren ingebed in de robot en zijn omgeving, vertelde Nakul Duggal, uitvoerend vice-president van Qualcomm Robotics.
Hierdoor kan 6G-radio als een radar fungeren: de omringende omgeving wordt voortdurend in realtime gescand en in kaart gebracht om obstakels te detecteren. Stel je een robot voor die door een drukke omgeving probeert te navigeren: 6G-netwerken zouden moeten helpen om snel en goedkoop een soort virtuele kaart te creëren om dit veilig te doen.
Ten tweede is er de pure snelheid waarmee 6G grote hoeveelheden data zal communiceren. De 5G-netwerken die we vandaag de dag gebruiken zullen niet noodzakelijkerwijs gebouwd zijn om aan de eisen van AI te voldoen, maar 6G-netwerken zullen een consistente, lage latentie en relatief energiezuinige manier bieden om intelligentie te verwerken en die intelligentie aan robots te leveren, aldus Frank Long, associate director of intelligent services bij deep-tech onderzoeksbureau Cambridge Consultants.
Particuliere 5G-netwerken in combinatie met edge-AI (die afhankelijk zijn van apparaten voor computers, en niet alleen van de cloud) kunnen die leemte voorlopig opvullen, maar openbare netwerken zullen weinig doen om de leegte op te vullen. Long zei daarentegen: “met 6G kun je die gegarandeerde servicekwaliteit krijgen.”
Cambridge-consultants brachten een demo van een autonome mensachtige robot naar MWC die dozen kan oppakken en neerzetten op basis van waar je ze naartoe richt. Gebaarherkenning, plus de mogelijkheid om in realtime te reageren, terwijl je de greep varieert om iets te pakken dat gekanteld kan zijn, vereist enorme rekenkracht. (Deze demo wordt mogelijk gemaakt door een privé 5G-netwerk.)
De robot kon deze doos oppakken en op de door mij aangegeven plaats plaatsen.
Of robots nu verbonden zijn met de cloud of met elkaar in een peer-to-peer-vloot, het netwerk moet hun inlichtingenverzoeken snel afhandelen. Om robots continu te laten communiceren met de infrastructuur om hen heen – en met elkaar – is een sterke, betrouwbare uplink nodig, legt Anshuman Saxena, algemeen manager robotica bij chipmaker Qualcomm, uit.
Hij gaf het voorbeeld van twee robots die in een winkelomgeving werken, waarbij de ene frisdrankblikjes uit een vrachtwagen haalt en de andere de schappen aanvult. Ze moeten nauwkeurig afstemmen hoe ze de ruimte om hen heen moeten lezen om elke taak te voltooien, inclusief het begrijpen hoeveel blikjes er moeten worden geplaatst en wanneer de blikjes klaar zullen zijn.
“De enige manier is dat deze robot, terwijl hij de schappen bevoorraadt, naar de achterdeur van de vrachtwagen gaat die aan het lossen is en kijkt wat er beschikbaar is”, aldus Saxena. “Of de robot die de vracht aan het lossen is, communiceert het grotere geheel met elke andere robot, zodat wij weten waar de spullen zijn geplaatst, zodat zij een plan kunnen maken.”
Dit is wat bekend staat als langetermijnplanning, waarbij robots zich niet alleen concentreren op urgente taken, maar ook nadenken over hoe die taken kunnen worden aangepast aan een bredere context over een langere periode in een dynamische, ongestructureerde omgeving. Met andere woorden, hij voerde het soort voortdurende mentale multitasking uit dat mensen elke dag doen, waarbij hij snel reageerde op wat er om ons heen gebeurt, terwijl hij overwoog wat er daarna zou gebeuren. In de Cambridge Consultant-demo kon de robot 16 stappen vooruit denken.
Ondertussen zal ultrasnelle 6G robots helpen binnen enkele seconden beslissingen te nemen, niet alleen op basis van feedback van hun met sensoren uitgeruste lichamen, maar ook van andere robots en technologie in hun omgeving. “Winkels hebben camera’s”, zei Saxena. “Het is geen robot, maar het kunnen de ogen van de robot zijn.”
Voor robots is elke dag een schooldag
In je eigen huis heb je misschien maar één mensachtige robot. Maar dit verschilt niet zo veel van het retailscenario als je je misschien zou voorstellen.
Dit komt omdat veel van de apparaten die je bezit, inclusief mobiele telefoons en beveiligingscamera’s, al met elkaar kunnen communiceren, en robots zijn slechts een van die apparaten. Of misschien heb je een mensachtige en een groep kleine robots ontworpen voor een specifieke taak.
“Er zit een vlootaspect aan de producten die we gebruiken”, zei Duggal. “Je voelt het niet, maar zo werkt het product.”
Houd er rekening mee dat uw telefoon een fysiek object is en dat alle software en gegevens elders worden beheerd. De telefoons geven ook feedback om de software te verbeteren, net als met 6G uitgeruste robots.
“Dus een robot zal een bepaalde fysieke taak uitvoeren, en hoewel hij dit bij jou thuis kan doen, is er, als hij dezelfde taak ook in veel andere huizen uitvoert, een leer- en toepassingsaspect,” zei Duggal.
Dit voortdurende leren is misschien wel een van de grootste uitdagingen die 6G naar verwachting zal oplossen op het gebied van robotica. Robots en AI zullen enorme hoeveelheden gegevens uit de echte wereld nodig hebben die de huidige netwerken niet kunnen verwerken, zelfs niet voor alledaagse taken.
Bijvoorbeeld: een kopje koffie halen en serveren, waarbij behendigheid en evenwicht betrokken zijn, met als extra element warmte. Het kan zijn dat de robotarm zich niets aantrekt van de temperatuur. “Maar als het warm is, hoe zullen we dan reageren?” zei Saxena. “We laten het onmiddellijk staan, wat een zeer snelle reactietijd is.”
De snelheid van het 6G-netwerk zal van cruciaal belang zijn. Wanneer een robot bij ons thuis arriveert, willen we weten dat hij ons geen warme dranken mag geven en hoe hij zichzelf tegen schade kan beschermen.
Een groot deel van dit leerproces zou kunnen plaatsvinden in hotels en restaurants, waar robots ’s nachts vaatwassers in- en uitruimen en keukens reorganiseren. De robot zal die training bij u thuis brengen, waar hij nog meer moet leren over uw unieke lay-out en routine. Dit zal waarschijnlijk een tijdrovend proces zijn.
Qualcomm werkt samen met verschillende roboticabedrijven, waaronder Neura Robotics, dat robots ontwikkelt voor industrieel en thuisgebruik.
“Het wordt een ongelooflijke uitdaging”, zei Long. “Zie je, mijn directe familieleden hebben nog steeds moeite met het openen van het babyhekje op mijn trap, zelfs na een uitgebreide training. Dus ik denk dat het over een paar jaar zal duren voordat robots dat babyhekje openen.”
Robots voorbereiden op 6G… en onze huizen
De verwachting is echter dat 6G pas in 2030 op grote schaal zal worden uitgerold. Welke robots hebben bedrijven tegen die tijd gemaakt en geïmplementeerd?
Ze maken grote sprongen in wat ze kunnen doen met hun huidige netwerk. “Je wacht dus niet op 6G,” zei Saxena, “maar als er connectiviteit is, heb je het over een ervaring die veel verder gaat dan wat robotica (momenteel) kan doen.”
Hoewel de combinatie van robotica en 6G inderdaad een aantal robotica op het volgende niveau zal openen die nog nooit eerder hebben bestaan, kunnen robots tegelijkertijd veel leren – vooral in termen van toenemende behendigheid – zodat ze kunnen profiteren van betere connectiviteit. Dit geldt vooral als we overwegen mensachtige wezens bij ons thuis uit te nodigen, een idee dat, althans voorlopig, de moeite waard lijkt om uit te stellen tot ten minste de 6G-compatibele jaren 2030 – zo niet verder.
