Als je naar de slimste geesten op het gebied van de technologie van vandaag luistert, zou je kunnen denken dat ziekten bij de mens slechts softwarefouten zijn die wachten om opgelost te worden.
Op het World Economic Forum in Davos in 2025 voorspelde Anthropic CEO Dario Amodei – gebruikmakend van zijn achtergrond in de biofysica – dat AI zou een eeuw van biologische vooruitgang potentieel in slechts een decennium kunnen condenseren verdubbeling van de menselijke levensduur. Demis Hassabis, de Nobelprijswinnaar achter Google’s DeepMind, heeft onlangs een even gedurfde tijdlijn gepubliceerd, waarin hij stelt dat AI kan helpen elimineer alle ziekten binnen 10 jaar. Hassabis wil het tien jaar durende proces voor het ontwerpen van geneesmiddelen terugbrengen tot slechts een paar maanden.
Ik heb mijn carrière doorgebracht tussen de wiskundige elegantie van kunstmatige intelligentie en de slopende, rommelige realiteit van de ontdekking van medicijnen. Dus toen ik deze voorspelling hoorde, begreep ik het. Silicon Valley houdt van reizen naar de maan.
Maar sommige retoriek suggereert dat we op een dag het menselijk lichaam als software zouden kunnen behandelen: door problemen te diagnosticeren, reparaties te simuleren en ziekten te ‘debuggen’ voordat ze zich voordoen. Zo werkt biologie niet. Het menselijk lichaam is een ongelooflijk complex adaptief systeem, gevormd door miljoenen jaren evolutie, en het gedraagt zich niet als code die op een computer draait.
WAAROM AI DE BIOLOGIE NIET KAN DEBUGGEN
Een algoritme kan 3D prachtig oplossen verwarrend het ontwerpen van moleculen die passen bij eiwitten. Maar geen enkele AI kan op magische wijze het menselijke immuunsysteem ontwarren of garanderen dat een molecuul na inname geen onvoorspelbare levertoxiciteit veroorzaakt.
We hebben de wrijving tussen het optimisme in de technologiesector en de klinische realiteit het afgelopen jaar op brute wijze zien gebeuren. De ervaren ‘techbio’-pioniers stonden voor een zware uitdaging toen duidelijk werd dat door AI ontdekte verbindingen nog steeds met dezelfde klinische obstakels te kampen hadden als traditionele medicijnen. Na het klinische falen in het middenstadium ondervonden bedrijven als BenevolentAI grote mislukkingen herstructurering. Recursie Apotheek rustig schrapte verschillende klinische faseprogramma’s in de defensieve as.
De harde waarheid? Algoritmen hebben de boetes voor de farmaceutische industrie niet geëlimineerd Klinisch faalpercentage 90%..
SKEPTISCHE MENSEN ZIJN OOK VERKEERD
Als je daar stopt met lezen, zou je kunnen denken dat het gebruik van AI bij het ontdekken van medicijnen slechts een hype-cyclus is. Je hebt het mis. Er vindt een revolutie plaats – het is geen wonder dat technologiemiljardairs van de ene op de andere dag kunnen verkopen.
De bewering dat AI het ontdekken van medicijnen goedkoper en sneller maakt, is volkomen waar, zolang je maar weet waar je moet kijken. In de preklinische fase herschrijft AI het rulebook fundamenteel. Decennia lang heeft de farmaceutische industrie geleden onder de wet van Eroom (letterlijk de wet van Moore achterstevoren gespeld), waarbij de ontdekking van levensvatbare kandidaat-geneesmiddelen elk jaar langzamer en duurder wordt.
Generatieve AI doorbreekt eindelijk die trend. We combineren nu een marathonproces dat doorgaans drie tot vier jaar duurt om levensvatbare preklinische kandidaten te vinden in een sprint van 13 tot 18 maanden.
Belangrijker nog was dat deze kandidaten in een vroeg stadium van veel hogere kwaliteit bleken te zijn. Momenteel passeren geneesmiddelen die met AI zijn ontdekt de fase I klinische veiligheidsproeven met een slagingspercentage van 80% tot 90%– bijna het dubbele van historische farmaceutische benchmarks.
VAN EEN ENKELE DOORBRAAK NAAR FARMACEUTISCHE SUPERINTELLIGENTIE
Bij mijn bedrijf, Insilico Medicine, hebben we onlangs een mijlpaal bereikt die dit van theorie naar realiteit heeft gebracht. Zoals gepubliceerd in Natuurlijke geneeskunde, Ons door AI ontworpen medicijn rentosertib leverde positieve Fase IIa-resultaten op voor patiënten met idiopathische longfibrose – een verwoestende, leeftijdsgebonden longziekte.
Waarom is dit belangrijk? Omdat dit een wereldwijde primeur is. Dit is de eerste keer dat een medicijn met een nieuw biologisch doelwit en een nieuwe moleculaire structuur – beide volledig ontdekt door generatieve AI – meetbare signalen van klinische werkzaamheid heeft laten zien en de longfunctie bij levende patiënten actief heeft verbeterd. We hebben het medicijn in slechts 18 maanden van blanco lei naar preklinische nominatie gebracht, wat in de echte wereld bewijst dat AI de vroegste en duurste barrières bij het ontwerpen van medicijnen kan oplossen.
Nu we de eerste barrière hebben geslecht, gaat de volgende stap niet alleen over het bouwen van een beter geïsoleerd voorspellend algoritme. Dit is wat wij ‘farmaceutische superintelligentie’ noemen.
Samen met onderzoekers van Eli Lilly hebben we hiervoor onlangs een blauwdruk opgesteld ACS Centrum Wetenschap. Stel je een nabije toekomst voor waarin een hoofdwetenschapper eenvoudigweg een commando typt: Ontwerp een medicijn voor deze specifieke mutatie bij alvleesklierkanker. Een centrale AI-controller neemt het vervolgens over en zet gespecialiseerde subagenten in om autonoom doelen te ontdekken, chemicaliën te ontwerpen en de biologie te valideren in één naadloze, continue workflow.
LAATSTE GEDACHTEN
Zal AI binnen tien jaar de natuurwetten terzijde schuiven en alle menselijke kwalen elimineren? Nee. Het zal niet op magische wijze de jaren van rigoureuze menselijke veiligheidstests doorstaan die nodig zijn om een pil in de hand van een patiënt te stoppen.
Maar wat is AI is wat dit doet is de biologische ontdekking transformeren van een langzaam, speciaal gebouwd vaartuig in een zeer schaalbare, computergestuurde machine. De gerichte medicijnen van de toekomst zullen jaren eerder arriveren, veel minder kosten dan bestaande medicijnen, en daarbij miljoenen levens redden.
We hoeven in 2035 geen onsterfelijkheid te bereiken om te beseffen dat dit een gamechanger is.
Alex Zhavoronkov, PhD, is de oprichter en CEO van Insilico Medicine.
