Washington – De Amerikaanse journalist Shelly Kittleson is dinsdag in Bagdad ontvoerd, volgens twee bronnen die bekend zijn met de zaak en een Iraakse functionaris.
Het Iraakse ministerie van Binnenlandse Zaken maakte bekend dat een buitenlandse journalist was ontvoerd door “onbekende personen”, maar zei niet wie er was ontvoerd. Het ministerie zei dat veiligheidstroepen erin zijn geslaagd één verdachte te arresteren en het voertuig dat bij de ontvoering is gebruikt in beslag te nemen.
Alex Plitsas, de aangewezen contactpersoon van Kittleson in de VS en de nationale veiligheidsanalist van CNN, bevestigde tegenover CBS News dat Kittleson was ontvoerd. Plitsas zei dat de Amerikaanse regering Kittleson had gewaarschuwd voor specifieke bedreigingen tegen hem door de door Iran gesteunde paramilitaire groep Kata’ib Hezbollah, die naar verluidt vrouwelijke journalisten wilde ontvoeren of vermoorden.
Plitsas zei dat Kittleson te horen kreeg dat zijn naam op een lijst van Kata’ib Hezbollah stond. Een tweede bron bevestigde dat hem over een risico was verteld, maar zei dat het waarschijnlijk valse informatie was.
Kittleson werd verschillende keren gecontacteerd met waarschuwingen over bedreigingen tegen hem, waaronder onlangs nog op maandagavond, zei een Amerikaanse functionaris.
Shelly Kittleson/WhatsApp
Dylan Johnson, assistent-minister van Buitenlandse Zaken voor mondiale publieke zaken, bevestigde dit in een verklaring bericht op X dat de verdachte die door de Iraakse autoriteiten werd vastgehouden banden had met Kata’ib Hezbollah.
Zonder Kittleson bij naam te noemen, zei Johnson ook dat het ministerie van Buitenlandse Zaken “voorheen onze plicht heeft vervuld om deze personen te waarschuwen voor bedreigingen aan het adres van hen en dat we zullen blijven samenwerken met de FBI om hun vrijlating zo snel mogelijk te garanderen.”
Een Iraakse functionaris vertelde CBS News dat de autoriteiten “op het hoogste niveau” werkten om de vrijlating van Kittleson veilig te stellen.
Volgens bronnen die bekend zijn met het onderzoek hebben de FBI, de Nationale Veiligheidsraad, het ministerie van Buitenlandse Zaken, de Delta Force en de Iraakse Counter-Terrorism Service contact gehad over de situatie.
Journaliste Kiran Nazish, oprichter en directeur van de Coalition for Women in Journalism, vertelde CBS News dat ze donderdag contact had opgenomen met Kittleson, voordat ze naar Bagdad vertrok. Volgens Nazish reisde Kittleson naar Irak om daar bij een gezin te logeren dat Kittleson had verzekerd dat hij zich nergens zorgen over hoefde te maken en dat ze ‘hem veilig zouden houden’.
Kittleson vertelde Nazish in een sms-bericht dat hem was geadviseerd niet te reizen, maar “hij deed wat hij altijd doet”, vertelde Nazish aan CBS News. Hij zei dat Kittleson al verschillende keren eerder naar Irak en Syrië was gereisd en ‘ervaring had met het rapporteren ter plaatse in moeilijke omstandigheden’.
Kittleson, een Italiaanse Amerikaan, woont in Rome en heeft ook tijd in Istanbul doorgebracht.
AI-Monitor, de op het Midden-Oosten gerichte nieuwszender waar Kittleson als freelance verslaggever werkt, heeft een stelling riep op tot zijn onmiddellijke vrijlating.
“We zijn diep bezorgd over de ontvoering van Al-Monitor-medewerker Shelly Kittleson dinsdag in Irak. We roepen op tot haar veilige en onmiddellijke vrijlating”, aldus de verklaring. “Wij steunen zijn belangrijke berichtgeving vanuit de regio en roepen zijn onmiddellijke terugkeer op om zijn belangrijke werk voort te zetten.”
De FBI weigerde commentaar te geven en het Witte Huis reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Op 29 maart waarschuwde de Amerikaanse ambassade in Irak dat Iran en zijn geallieerde terroristische milities mogelijk van plan zijn Amerikaanse universiteiten in Bagdad en andere steden aan te vallen, evenals universiteiten die banden hebben met de VS. De Amerikanen kregen het bevel Irak te verlaten voor hun eigen veiligheid.
