In de lente van 1913 waaide er op Avenue Montaigne nummer 25 in Parijs iets nieuws door de naar flora geurende bries. Op een steenworp afstand van de Champs-Élysées, een nieuwe plek om te zien, gezien te worden en te leven, mooi gelegen aan de rand van Franse luxe, Hotel Plaza Athenee heeft zijn deuren geopend en daarmee krijgt een nieuw ritme van het sociale leven van de stad vorm. ‘Er was eens het paleis van de toekomst’, luidt het, een motto dat een zorgvuldig evenwicht vindt tussen erfgoed en voorwaartse beweging – een belofte om te eren wat eerder is gebeurd en tegelijkertijd de luxe te blijven perfectioneren die in de toekomst zal worden gezien. Dit is waar Parijs samenkomt nadat het doek opgaat. De locatie, die in de begindagen leefde van componisten en artiesten, trok een steeds groter aantal gasten, waaronder uiteindelijk onder meer Marleen Dietrich, Grace Kelly, Jackie Kennedy En Elizabeth Taylor onder zijn vaste klanten. De cijfers van de dag kwamen in groten getale, waardoor het een culturele instelling werd, en een plek die je, als je de middelen hebt, niet mag missen.
Het hotel, destijds ontworpen door de beroemde architect Charles Lefebvre, heeft met zijn architectuur in Haussmann-stijl en elegante gevel 16 kamers per verdieping, evenals appartementen op de bovenste verdieping. Architect Jules Lefebvre gaf vervolgens vorm aan de evolutie ervan en creëerde de grote appartementen, de Cour Jardin en de salons Régence en Marie-Antoinette – ruimtes die het interne leven van het hotel gingen bepalen. Ook het restaurant Relais Plaza, geopend in 1936, was een brasserie in Parijse stijl onder leiding van chef-kok Jacques-Léon Colombier en toevertrouwd aan interieurontwerper Constant Lefranc, die het omvormde tot een ‘Art Deco-tempel’ – een ruimte die vandaag de dag nog steeds de eetidentiteit van het hotel is.
Toen, in 1947, begon een van de meest duurzame relaties op het gebied van mode en horeca. Aan de overkant van de straat, opzettelijk vlakbij het hotel geplaatst, Monsieur Christian Dior richtte zijn eerste modehuis op. De nabijheid was opzettelijk, de afstemming onmiddellijk. Decennia lang werd Plaza Athénée niet alleen een buur, maar ook een verlengstuk van de wereld van Dior: een plek waar klanten verbleven, collecties werden besproken en de ritmes van het coutureleven zich afspeelden op slechts een steenworp afstand van de studio. De relatie is binnen het hotel zelf geformaliseerd en evolueert van invloed naar integratie, met als hoogtepunt de opening in 2008 van het Dior Institut, nu de Dior Spa – een ruimte van 400 vierkante meter gewijd aan op maat gemaakte behandelingen, die de precisie en personalisatie van haute couture weerspiegelt.
Tussen toen en nu heeft het hotel periodes van heruitvinding doorgemaakt zonder ooit terrein te verliezen. De naoorlogse jaren brachten verfraaiing en uitbreiding; Aan het einde van de 20e eeuw was er sprake van zowel weerstand tegen verandering als aanpassing aan verandering – van door het personeel geleide protesten tegen de verkoop van het bedrijf in 1969 tot een reeks leiderschapsveranderingen die de koers veranderden. In 1999 onder algemeen directeur François Delahayeeen nieuw, noodlottig hoofdstuk begint. Alain Ducasse ertoe aangezet om zijn culinair aanbod te herdefiniëren, terwijl opeenvolgende renovaties inspeelden op de concurrentie en verwachtingen. Begin jaren 2000 introduceerde een nieuwe ontwerpstem: Patrick sluit zich aan’s Bar in 2001; renovatie van slaapkamers en suites in 2003; en de inhuldiging van de Royal Suite van 450 vierkante meter in 2005, die nog steeds een van de grootste in Parijs is.
Bekentenis volgde. In 2011 accepteerde het hotel Vivan Erfgoedbedrijft-label (een overheidsprijs die uitzonderlijke kennis erkent), en in 2012 werd het officieel bekroond met de Palace-prijs (de meest prestigieuze onderscheiding in de Franse hotelindustrie, die wordt uitgereikt aan uitmuntende hotels die net boven de vijfsterrenwaardering staan). Het honderdjarig bestaan in 2013 werd niet gekenmerkt door spektakel, maar door behoud – een tijdcapsule die voorwerpen uit het verleden en het heden verzegelde voor toekomstige generaties. Uitgebreide renovatie in 2014 onder leiding van architect Jean-Jacques Ory en ontwerpers Bruno Moinard En Claire Betaillebreidde en verbeterde het hotel uit, waarbij drie aangrenzende gebouwen werden geïntegreerd met behoud van de architectonische continuïteit. Latere updates – van het herontwerp van de Dior Spa in 2016 tot het herontwerp van de zevende verdieping in 2021 in een scherpere, gedurfdere art-decostijl – zetten deze geleidelijke evolutie voort.
Snel vooruit naar 2026 en Hôtel Plaza Athénée is nog steeds intact en up-to-date. Het beschikt nu over 154 slaapkamers en 54 suites verdeeld over acht verdiepingen, elk ontworpen als een Parijse appartement – sommige geworteld in klassieke Haussmann-details met lijstwerk, parketvloeren en met zijde bedekte muren, andere neigen naar een meer grafische Art Deco-gevoeligheid. Technologie is discreet geïntegreerd en verstoort nooit de beeldtaal van de ruimte. Suites zoals het Eiffel-aanbod omlijsten het herkenningspunt direct, terwijl de Royal Suite op een andere schaal werkt, compleet met meerdere slaapkamers, privéwellnessfaciliteiten en uitzichten die zich uitstrekken over de Avenue Montaigne.
Een nieuw hoofdstuk in de langdurige relatie met Dior gaat binnen de muren verder. Dior Spa is verder uitgebreid en heeft nieuwe behandelruimtes, fitnessstudio’s en lichttherapie geïntroduceerd – een primeur voor een paleis in Parijs – ontworpen om het circadiane ritme te reguleren en de energie-, slaap- en huidgezondheid opnieuw te kalibreren. Elders werken de kamers van het hotel met dezelfde aandacht voor detail: La Galerie blijft het centrum van ontbijt en afternoon tea, Le Relais Plaza blijft klassieke Franse gerechten serveren in een bewaard gebleven Art Deco-interieur, en het Gastronomie Restaurant, dat in 2022 heropend werd, verdiende slechts negen weken na de lancering een Michelin-ster. Cour Jardin verandert met de seizoenen – van een zomerrestaurant met Bretonse smaken tot een winterijsbaan – terwijl Terrasse Montaigne een directe verbinding biedt met een van de meest zichtbare verkeersaders van de stad.
Gastheer 10 tijdschriften voor ons Dior-hoofdartikel in nummer 76eerder deze maand uitgebracht, bewijst het hotel opnieuw zijn vermogen om als decor en deelnemer te dienen. Niet zomaar een setting, maar een plek met een eigen continuïteit – waar verleden en heden niet in tegenstelling tot elkaar worden geënsceneerd, maar naast elkaar lopen op een manier die eerder nadenkend dan nostalgisch aanvoelt. Meer dan een eeuw later blijft Plaza Athénée wat het bedoeld was: niet alleen een plek om te verblijven, maar ook een plek die zich blijft aanpassen aan de definitie van de toekomst, met het hoogste begrip van luxe in het DNA verweven.
Fotografie met dank aan Hôtel Plaza Athénée.
