Nick Lowe legt uit waarom ‘Cruel to be Kind’ vrijwel nooit werd opgenomen

Nick Lowe zei begin maart vanuit zijn huis in West-Londen dat hij “kiest wat ik draag op tournee”, en voegde er brutaal aan toe: “Ik ben een beetje vergeten hoe ik moet toeren. Ik ben veranderd in een man die alleen weet hoe hij de wasmachine leeg moet maken en naar de winkel moet gaan. Geen geliefde entertainer. Ik denk”, vervolgde hij, “als je je begint te verkleden als een ‘geliefde entertainer’, het helpt om dat mogelijk te maken.”

Lowe’s onberispelijke mode-keuzes zijn slechts een van de vele kwaliteiten waardoor hij zo bewonderd wordt. Naast de schijnbaar eindeloze bonhomie zijn er ook gepassioneerde, intelligente en vaak urgente nummers, waaronder “(A Funny Fight) Peace, Love and Understanding” (een hit uit 1979 voor Elvis Costello); Lowe’s grootste hitsingle, “Cruel to Be Kind”; samen met juweeltjes als “I Knew The Bride (When She Used To Rock ‘N’ Roll)”, en niet te vergeten een geliefd album uit 1980 met Dave Edmunds en hun band Rockpile. Productiewerk met Stiff Records omvat onder meer de debuut-LP van The Damned, Costello and the Pretenders.

Lowe, die deze week 77 is geworden, heeft 15 solo-opnames gemaakt, waarvan de meest recente ‘Indoor Safari’ uit 2024 is, met zijn oude band Los Straitjackets. Ze speelden op geselecteerde data in Amerika in 2025, terwijl hun eerste keer in de Verenigde Staten een tournee was met Costello en Mink Deville, die op 30 mei 1978 landde in de Santa Monica Civic. Lowe herinnerde zich dat hij tijdens zijn eerste bezoek aan LA, in 1975, twee keer was overvallen, maar hij had geen kwade bedoelingen jegens de stad. Sterker nog: “Er zijn sindsdien veel drankjes voor mij gekocht op basis van dat verhaal. Het kan helemaal geen kwaad!”

Wat zijn je herinneringen aan de eerste keer dat je naar Los Angeles kwam?

Nick Lowe: Het was een andere tijd. Ik ben zo blij dat je met mij wilde praten vanuit de LA Times, want vroeger was het een groot probleem om als Britse entertainer naar Los Angeles te gaan. De eerste keer dat ik kwam, heb ik niet echt opgetreden. Ik bedacht een groep genaamd Dr. Feelgood. Hun tourmanager Jake Riviera was mijn manager, die later Stiff Records oprichtte.

Mijn eerste herinnering is onderweg van het vliegveld, we zagen alle muilezelputten (olieboortorens van Baldwin Hills zichtbaar vanaf La Cienega). Wij vonden dit echt geweldig, en logeerden ook in het beroemde Hyatt House, ‘Riot House’, zoals het heet.

Het eerste wat mij opviel was dat de onbekende Britse groep heel mooi, heel knap was, en hun roadies zeker niet. Ze hebben zelfs de band verlaten. Maar we zagen de roadies in de hotellobby, omringd door vier of vijf van de mooiste vrouwen die ik ooit in mijn leven heb gezien. Wat ze met deze dwazen doen, weet ik niet, maar het is verbazingwekkend. Het enige dat nog verbazingwekkender was, was dat we naar de koffieshop van het Hyatt House gingen en koffie zaten te drinken aan de bar – laat me de naam onthouden – een echte filmster… Lorne? Over cowboys met Hoss….

Niet ‘Big Valley’, niet ‘Gunsmoke’….

Eén woord, zoals de naam van hun boerderij, begint volgens mij met B…”Bonanza”!

Ah, Lorne Greene.

De toppen van onze hoofden vielen er bijna af. De herinneringen kwamen terug. Het jaar was 1975.

Natuurlijk was Hyatt (nu Andaz West Hollywood) nauw verbonden met Led Zeppelin. Ik heb onlangs Robert Plant opnieuw zien zingen met Rockpile tijdens het Concert for the People of Kampuchea in 1979. Ik vroeg me af of je een Zeppelin-fan was.

De solocarrière van Robert Plant is meer mijn smaak. Ik heb nooit in Led Zeppelin geloofd. Ik hou van de groep waarnaar Led Zeppelin is gemodelleerd, de Jeff Beck Group met Rod Stewart die met hen zong. Ik hou van ze. Ik heb het vaak gezien, maar ja, (Zeppelin) vond ik een beetje verontrustend.

Toen ik de video ‘Cruel to be Kind’ op YouTube bekeek, die gedeeltelijk was opgenomen in een ander iconisch hotel in L.A., het Tropicana, was deze al 10 miljoen keer bekeken. Ik had niet verrast moeten zijn, maar wauw!

Dat verbaasde mij zeker.

De reacties van het publiek waren prachtig, mensen spraken voor het eerst over liefde, en de connectie die ze hebben met het lied, en nostalgie.

Dat is verbazingwekkend, mijn hemel. Het is echt een geweldig klein record. Ik wou dat ik meer kon zijn… wat kan ik zeggen? Toen ik tekende bij Columbia, de heer Gregg Geller, die daar de A&R-man was, een geweldige kerel met wie ik tot op de dag van vandaag nog steeds bevriend ben, tekende hij mij en Elvis Costello. Elvis was destijds een grote kerel en ik beschouwde hem als een figurant, omdat ik hem produceerde en een paar nummers had. Toen ik tekende bij Columbia, gaf ik alles op wat ik had, al mijn demo’s. En meneer Geller hoorde dit nummer, dat we niet goed hadden opgenomen. En hij zei: “Ik denk dat je dit nummer ‘Cruel to be Kind’ moet doen.”

Ik zei: “Gregg, bedankt, maar dat vind ik niet leuk meer.” Ik denk dat ik het misschien over het liedje had over een filmster die wordt opgegeten door haar hond (“Marie Prevost”). Hij is een aardige kerel, net een universiteitsprofessor, en elke keer als ik met hem praat, zegt hij zachtjes: “Heb je de kans gekregen om dit op te nemen?”

Ik zei: “Nee, nee, nee, nee, nee, maar luister hiernaar.” Hij zette me gewoon onder druk en uiteindelijk besefte ik dat hij niet van plan was op te geven. Op een dag ging ik naar de andere jongens van Rockpile, omdat we toen altijd platen leken te maken, en zei: “Luister, jongens, het spijt me echt. We moeten dit nummer maken. Geller heeft gesproken en hij wil het heel graag. Het spijt me. Het spijt me.” En dat hebben we gedaan, en ik heb het zelfs versneld. Maar hij heeft er alle vertrouwen in dat het een succes wordt. Dus wat weet ik? Hij had gelijk, en ik had het helemaal mis. Maar toen ik het hoorde, herinner ik me dat ik een paar keer de zang deed en zei: “Gaat dat werken? Ja, het gaat werken.” Maar om de een of andere reden (grinnikt) is er elke keer dat dat nummer op de radio komt, iets aan het geluid dat zo tijdloos is. Tijdloos is het enige woord, en het meeste komt natuurlijk uit mijn oude woord… wat is dat woord? Collega op het werk?

Collega?

Ja, bedankt, mijn collega Dave Edmunds. Gelukkig had hij niet dezelfde instelling als ik. Hij werkte echt… het was geweldig.

Als ik naar de teksten kijk, denk ik dat het concept van ‘wreed zijn om aardig te zijn’ tegenwoordig pathologisch zou zijn, zoals narcistisch zijn of zoiets.

Bedenk dat Shakespeare daar als eerste was. (“Ik moet wreed zijn om goed te zijn.”)

Ja, toen ik Eddie Izzard onlangs die zin in ‘Hamlet’ zag doen, dacht ik aan je. Was u als kind een fervent lezer, of waren uw ouders zeer literair ingesteld?

Ik ben geen gulzige lezer. Mijn ouders wezen me op boeken waarvan ze dachten dat ik die zou kiezen. Ik herinner me dat mijn moeder me toen ik nog heel jong was, probeerde een boek te laten lezen met de titel ‘The Collector’. Van John Fowles, over een man die vlinders verzamelt, maar zijn obsessie ermee, wat vreemd is, zorgt ervoor dat hij een meisje van de straat haalt en haar ophaalt.

Dat verklaart veel! Ik bedoel ‘Marie Prevost’, ‘Kleine Hitler’ en andere unieke onderwerpen.

(“Marie Prevost”) is werkelijk een tragisch verhaal. Maar ik denk dat ik in veel opzichten een onsentimentele jongeman ben en altijd op zoek ben naar materiaal dat het publiek een beetje kan opschudden. Dat is wat ik wil doen. Wat kan ik zeggen? Weet je, ik had het niet moeten doen, maar ik heb het toch gedaan.

Weet je echt zeker dat je het niet moet schrijven?

Ja… ik heb het nummer nooit gespeeld. Er zijn veel mensen die mij vragen om het te doen, maar ik schaam me een beetje voor sommige van die dingen. In zekere zin is het behoorlijk gênant om dit op mijn leeftijd nog steeds te doen. Ik heb hier zeer gemengde gevoelens over, omdat ik zo dankbaar ben dat ik de kost verdien en mezelf daarvoor niet te veel in verlegenheid hoef te brengen.

Nick Lowe treedt op met Los Straitjackets

(Dave Brolan)

Ik zie geen enkele belediging.

Ja, iedereen in de showbusiness moet zichzelf wel eens voor schut zetten. Naarmate ik ouder werd, heb ik stappen kunnen ondernemen om het proces te verminderen. Maar ik had niet gedacht dat ik dit op mijn leeftijd nog zou doen. Daar zijn een aantal prachtige dingen aan, omdat je in veel opzichten zoveel beter bent dan toen je nog een kind was. Als ik naar mijn oude platen luister, die eigenlijk heel zeldzaam zijn, heel zeldzaam… Maar soms komen ze op de radio en denk ik: “Oh mijn God, waarom deed ik dat? Het was zo verschrikkelijk.” En ik weet dat het komt omdat ik geen goede songwriter ben.

Dat is echter de reden waarom mensen altijd de voorkeur geven aan vroege opnames. Over het algemeen gaven ze altijd de voorkeur aan de vroege platen omdat ze vervuld waren van jeugdig ongeduld. Als je ouder bent, zal hij je beschimpen door te zeggen: “Nou, dat was een goed idee. En je hebt het gedaan, vriend.” Je probeert dus altijd die jeugd terug te krijgen, maar met de wijsheid die met de jaren gepaard gaat. En niemand kan het – sommige mensen doen dat zeker. Maar dat is wat ik altijd probeer te doen, mezelf proberen te misleiden om iets verrassends te doen. En soms doe je dat wel, en soms niet. Het probleem is namelijk dat hoe beter je het doet, hoe saaier het wordt. Met de kleine overwinningen die je tot nu toe hebt behaald, ben je er niet meer tevreden mee.

Je solodebuut, ‘Jesus of Cool’, werd in 1978 in Groot-Brittannië uitgebracht. Maar voordat het in de VS werd uitgebracht, werd het omgedoopt tot ‘Pure Pop for Now People’, en met een andere tracklist.

“We kunnen geen album hebben met de titel ‘Jesus of Cool’! Ben je boos?” (grinnikt) We dachten dat het een droom was die uitkwam toen ze besloten dat te doen. In Engeland verboden ze vroeger opnames. Ze zouden een grote deal maken als ze dachten dat er iets gewaagds aan hen was, en ze stonden al snel bovenaan de hitlijsten. Direct. Als je door de BBC wordt verboden, is dat het beste wat je kunt doen. Wij denken dat er nog iets is om over te praten.

Op die plaat staat een kort nummer genaamd ‘Rollers Show’. Kende je je Bay City Rollers-vrienden toen je dat schreef… of daarna?

Nee, dat deed ik niet. Ik heb ze nooit ontmoet, en ik wou dat ik dat wel deed, omdat ik nog een nummer schreef dat destijds een beetje een tienerpopsensatie had, en ik bedoelde er niets mee. Andere mensen werden veel enthousiaster dan ik. Maar ik voel me er slecht over. Ik heb Rick Astley geprobeerd (in het nummer ‘All Men Are Liars’ uit 1990). Geen barbaarse aanval. Maar vooral naarmate ik ouder werd, ben ik er een beetje aan gehecht geraakt, weet je. En wat ik zei was niet erg grappig, maar op dagen dat ik liedjes (live) uitvoerde, zag ik mensen elkaar aanstoten alsof “hij gaat het zeggen!” Maar ik wil hem ontmoeten en hem vertellen dat ik zijn bewonderaar ben.

Heb je spijt van de mensen die je in liedjes roept of een beetje moeite geeft?

Ja, echt waar. (grinnikt) Ja, het was toen populair om mensen aan te vallen die je niet had moeten aanvallen. Bovendien ontkracht het ook de leugen dat we elkaar allemaal leuk vinden, alleen omdat we allemaal in de muziekwereld zitten. Natuurlijk is dat helemaal niet waar. Ik kon met iedereen redelijk goed overweg, maar dat wilden de mensen destijds wel, maar ik heb er zeker wel een beetje spijt van. (Maar) Ik woel en draai ’s nachts niet.

Nick Lowe treedt vrijdag om 19.00 uur op in de Bellwether. Voor kaartjes, Klik hier.