Ik werd geblinddoekt en zat in een antieke fauteuil midden in een donkere, roodverlichte kamer met gotische accenten. In de buurt treedt een acteur op. Ik hoorde hun stemmen, maar ik kon ze natuurlijk niet zien. Ik sprong plotseling op van mijn stoel, gealarmeerd door de aanraking van een soort stof – of misschien bont? – op mijn enkel.
Ik zal het nooit helemaal zeker weten. Omdat het dragen van een kleine sluier over mijn ogen een vereiste was om deel te nemen aan ‘Poe: Pulse & Pendulum’, het debuutaanbod van de nieuwe groep Theatre Obscura LA. De eerste shows van het gezelschap bevatten twee toneelstukken in één bedrijf, een moderne interpretatie van Edgar Allan Poe’s ‘The Pit and the Pendulum’ en ‘The Tell-Tale Heart’.
Hoewel het verhaal voor velen bekend is, verhoogt Theater Obscura het ongemak. In deze kamer was ik soms gespannen en volgde ik tegelijkertijd de bewegingen van de acteurs terwijl ik probeerde alert te blijven op plotselinge aanrakingen of geuren. ‘The Pit and the Pendulum’, het eerste deel van het programma, vertaalde zo goed in deze setting het donkere gevoel van gekke opsluiting dat mijn zenuwen gespannen hield.
Het opwekken van dergelijke angst is het punt.
“Als je de beelden wegneemt, krijg je een ongemakkelijk gevoel”, zegt Paul Millet, die het concept ontwierp.
Er zijn jump-scares. De evenementenruimte in de binnenstad, de Count’s Den, is uitgerust met ongeveer 50 luidsprekers voor de shows van Obscura, die tot 12 april lopen. Sommige hiervan zijn zichtbaar voordat iemand de blinddoek omdoet. Velen waren echter verborgen onder stoelen of banken, omdat het geluid de acteurs door de kamer zou volgen, of misschien zou een klap of het plotseling openen van de deur mijn aandacht ergens anders afleiden.
“The Pit and the Pendulum” is een verhaal over marteling, en terwijl de verteller, gespeeld door Melissa Lugo, wanhopig spreekt over het zwaard dat boven ons heen zwaait, zullen de acteurs ons toewaaien en hun golven met elkaar timen. swoosh uit de audio. Daar was ik op voorbereid, toen mede-theaterbezoekers in de buurt een zachte gil lieten horen toen de eerste onzichtbare beweging boven hun hoofden verscheen.
Voor veel mensen is zicht het meest begeerde zintuig. “Als je het wegneemt, voel je je natuurlijk al ongemakkelijk”, zegt Millet. “Dus daar leunen we op. We weten dat je je ongemakkelijk zult voelen. We weten dat dit niet normaal is. Maar ga met ons mee op reis. Wees bereid je ongemakkelijk te voelen. Ongemak helpt de ervaring naar een hoger niveau te tillen, en zorgt er idealiter voor dat het een emotionele reactie uitlokt, zoals het verhaal doet.”
“Poe: Pulse & Pendulum” zijn twee op audio gerichte uitvoeringen in één bedrijf van Edgar Allan Poe-verhalen.
(Joe Camareno / Theater Obscura)
Toch zijn de accenten in de show beperkt. Af en toe is het geluid van een stoel te horen, maar het is meer dan dat. Het gefladder dat ik bij mijn enkel voelde, bootste het gevoel van een rennend wezen na. De groep zal om toestemming van het publiek vragen en deelnemers kunnen ervoor kiezen om niet deel te nemen. Terwijl ik me afvroeg of ‘Poe: Pulse & Pendulum’ zou proberen een extremere beklijvende ervaring met langdurige lichtheid op te roepen, wil Millet het licht houden – vooral bij het afspelen van audio, met slechts een paar live signalen.
“We willen dat mensen zich ongemakkelijk voelen, maar ik wil niet dat iemand buiten het verhaal wordt gelaten omdat er een grens of grens is overschreden”, aldus Millet.
Geuren worden ook met voorzichtigheid gebruikt. Er zijn momenten waarop gasten een geur ruiken die bij de verhaallijn past. Millet ziet de eerste editie van Theatre Obscure als een experiment in hoeveel aanraking en geur het publiek bereid is te verdragen. Geuren, zegt hij, zijn lastig, omdat de geur kan blijven hangen en afleidend kan zijn.
Millet heeft het concept sinds 2023 aangescherpt. Eerder maakte hij deel uit van het team achter Wicked Lit, dat in 2019 eindigde na een meerjarige run op unieke locaties zoals Altadena’s Mountain View Mausoleum. Tijdens de meeslepende show lopen artiesten en gasten door de locatie. Maar Theater Obscura zat vol.
‘Poe: Pulse & Pendulum’ richt zich op de angst dat ons iets overkomt als we onzichtbaar zijn.
(Joe Camareno / Theater Obscura)
Hoewel de verhalen van Poe toepasselijk zijn voor het Halloweenseizoen, komen er steeds meer griezelige gebeurtenissen voor gebeurt het hele jaar door. Langlopende productie “wilg” zal begin april voltooid zijn, en “Monsterpartij,” een vintage stuk dat gasten meeneemt naar een ultraluxe cocktailparty, die medio april opnieuw wordt gelanceerd. Millet, een oude theaterproducent die dagelijks televisiemontage heeft, hoopt op te vallen door de ‘overvloed’ aan horror-evenementen te vermijden die elk jaar in september en oktober plaatsvinden.
Theater Obscura staat wellicht voor een uitdaging, namelijk potentiële gasten ervan overtuigen dat ‘The Pit and the Pendulum’ meer is dan alleen een live voordracht met audio-effecten.
“Je kunt de beweging van de personages om je heen voelen”, zei Millet. “Je bevindt je in een omgeving waarin het verhaal zich ontvouwt. Je kunt het op een dieper niveau ervaren.”
Met mijn ogen dicht had ik het gevoel dat Theater Obscura meer met onze angsten speelde dan eraan toe te geven, en vooral anticipeerde op onze verwachting dat er iets met ons zou kunnen gebeuren als we niet zouden worden gezien. Lugo cirkelt gedurende het grootste deel van ‘The Hole and the Pendulum’ rond de gasten, die sporadisch in de kamer zitten, waardoor ieder van ons zich kan voorstellen hoe dichtbij of ver we zijn van het gat waarvan we denken dat het zich in het midden bevindt. Elke show gaat op de een of andere manier over claustrofobie, hetzij in de ruimte, hetzij in de geest.
‘The Tell-Tale Heart’ is luider, drukker. Het geluid van brekend glas en krakende vloerplanken zorgde ervoor dat mijn hoofd overuren maakte om een plattegrond te tekenen, maar toen werd het vervormd toen de acteurs plotseling in mijn beide oren fluisterden om de nachtmerrie van de hoofdpersoon naar voren te brengen. Hoewel ik zou willen dat Theater Obscura iets agressiever was geweest in het gebruik van aanraking en geur, is dit een show die ons vraagt om in ons eigen hoofd te leven en met onze eigen gevoelens van schroom te zitten.
“Ik ben geïnteresseerd”, zegt Millet, “om echt te proberen de verbeelding van het publiek aan te spreken.”
