De vergadering duurde lang, dus iemand zei wat ze altijd zeggen: “laten we offline gaan.”
Voor Kristal Graylinde zinsnede – lege bedrijfsafkorting voor een hangend, onopgelost probleem – werd iets heel anders.
Dat deed hij echt.
Graylin, een voormalig Microsoft-productmanager, en zijn studievriend, Lucy KongAls auditor bij EY zagen ze allebei hoe hun sector zich haastte om te automatiseren en het personeelsbestand terug te dringen. Ze reageerden door te wedden op het enige waarvan ze dachten dat AI het niet kon nabootsen, namelijk iemand iets te drinken geven en het gezicht van die persoon zien oplichten.
Het resultaat is Offline koffiebedrijf.een nieuw café in de wijk Capitol Hill in Seattle dat vorige maand werd geopend, profiteert van de Chinese cafécultuur in termen van menu en esthetiek, neigt naar de ‘derde plaats’ en wijkt doelbewust af van de zakenwereld die de twee oprichters hebben achtergelaten.
In een stad vol technologie en koffie zijn Graylin en Kong niet het echtpaar dat een café runt. Geen van beiden had ooit professioneel als barista gewerkt, behalve dan het bedienen van hun thuismachines en het geven van caféfeestjes in appartementen met vrienden. Eén daarvan is het monitoren van de gezondheid van het Azure-cloudplatform van Microsoft. Een ander controleert Amazon-boeken bij EY.
“Sommige mensen met wie we spraken, zeiden: ‘Jullie hebben niets te maken met het openen van een koffieshop. Jullie zijn nog nooit een barista geweest of hebben nog nooit een voedingsbedrijf gehad. Waarom denk je dat je je baan kunt opzeggen en een café kunt openen”, zei Graylin, eraan toevoegend dat dit ‘legitieme zorgen’ zijn.
Graylin, vrienden sinds ze de Universiteit van Washington bezochten, zei dat hij en Kong jarenlang grapjes maakten over het café-idee, maar het pas afgelopen april serieus begonnen te nemen. Ze overwegen wat het zou betekenen om een vast inkomen op te geven en een huurcontract voor winkelruimte te ondertekenen.
“In dit geval is het niet zo dat we onze baan zo erg haten dat we weg willen rennen en iets totaal anders willen gaan doen,” zei Graylin. “We wisten dat het riskant zou zijn, maar we wisten dat het ons door deze ervaring op een manier zou veranderen dat we het ons niet konden veroorloven iemand te betalen om ons les te geven.”
Ze kregen afgelopen juli de sleutels van 711 Bellevue Ave E. en stopten in augustus met hun baan. Maandenlang hebben ze gewerkt aan de bouw van de kamer, het toevoegen van hun designaccenten met lichte houtafwerkingen, een betegelde hoofdbar en budgetmeubilair vóór de opening in februari. Het menu is gebaseerd op bloemensiropen en smaakcombinaties die Graylin en Kong meebrachten van een reis naar China – café-ingrediënten zijn volgens hem moeilijker te vinden in Seattle.
‘Het voelt gek,’ zei Graylin. “Ik heb de eerste week dat we open gingen vijf keer of vaker gehuild, omdat ik zo gestresseerd was, maar ik was ook zo blij om iedereen hier te zien.”
Vrienden zijn op bezoek geweest, anderen werken op laptops in cafés en buren maken van Offline een vaste stop tijdens het uitlaten van hun honden. Graylin zei dat het cool is om deel uit te maken van iemands routine.
Maar de sprong van technologie naar koffie gaat niet alleen over het ontsnappen aan de sleur van het bedrijfsleven. Het blijkt, zegt Graylin, dat zijn productmanager hem op meer voorbereidde dan hij had verwacht.
Onderhandelen over contracten, mensen aansturen, moeilijke klanten helpen, weten hoe je prioriteiten moet stellen: het gaat allemaal over. Dat geldt ook voor het gemak van het gebruik van AI-tools, waarop hij en Kong vertrouwen om kennislacunes te dichten, of het nu gaat om het onderzoeken van apparatuur, het beantwoorden van juridische vragen of het inschatten van de kosten voordat experts worden ingeschakeld.
Maar het was ook AI, en wat hij zag had impact op de mensen om hem heen bij Microsoft, waardoor hij uit deze wereld kon ontsnappen.
“De belangrijkste focus is hoe we AI tien keer zo goed kunnen gebruiken en de impact van ontslagen kunnen opvangen om omzetverlies te voorkomen”, aldus Graylin. “Denk eens na: hoe gaat het met iedereen in het team met al deze ontslagen? Hoe kunnen we (AI) gebruiken om de balans tussen werk en privéleven in het team te verbeteren?”
Het café, zegt hij, voelt als een antwoord op die vraag – een doelbewuste gok op wat volgens hem technologische vooruitgang niet kan bereiken.
“AI is geweldig voor het automatiseren van dingen die echt saai en onaangenaam zijn”, zei hij. “Maar sociale interacties – die dingen hoeven niet te worden versneld.”
