South African Market Theatre bereikt 50: NPR

JOHANNESBURG, Zuid-Afrika – Toen het voor het eerst begon in de jaren zeventig, voerde het South African Market Theatre toneelstukken op die als zo subversief werden beschouwd dat ze het doelwit waren van censuur door de apartheidsregering.

Zelfs het feit dat het publiek uit zwarte en blanke Zuid-Afrikanen bestond, was ongehoord in een stad waar wetten gebieden en gemeenschappen scheidden op basis van ras.

Dit theater, dat zich afspeelt op een oude groente- en fruitmarkt in het centrum van Johannesburg, ontstond op een cruciaal moment in de ‘Strijd’ – de strijd tegen de apartheidsregering. Het opende zijn deuren slechts enkele dagen nadat de opstand in Soweto in 1976 het land voor altijd veranderde.

Jongeren gingen de straat op om te protesteren tegen scholen die Afrikaans onderwezen, en bij het daaropvolgende harde optreden van de regering vielen honderden doden.

“Dus openden we onze deuren drie dagen na dat evenement”, zegt de huidige artistiek directeur van het theater, Greg Homann. “Het Market Theatre werd op 16 juni gebouwd en draagt ​​nu echt het gewicht in zich om het nationale verhaal van Zuid-Afrika te vertellen tijdens de donkere jaren van de apartheid.”

Dit jaar viert het theater, dat onderdak bood aan legendarische Zuid-Afrikaanse figuren als acteur John Kani en toneelschrijver Athol Fugard, zijn 50e verjaardag.

John Kani arriveert bij de première van “Murder Mystery 2” op dinsdag 28 maart 2023 in het Regency Village Theatre in Los Angeles.

Jordan Strauss/Invisi/AP

onderschrift verbergen

ondertiteling wisselen

Jordan Strauss/Invisi/AP

In die halve eeuw produceerden ze internationaal bekende toneelstukken, waaronder ‘Woza Albert’, ‘Sophiatown’ en ‘Sizwe Banzi is Dead’, en de hitmusical ‘Sarafina’ – over de opstand in Soweto.

‘Sarafina’, geschreven door jazzmuzikant Hugh Masekela, verscheen op Broadway en werd een Hollywood-film met Whoopie Goldberg in de hoofdrol.

Maar velen betwijfelden aanvankelijk dat het zou duren. Tony-bekroonde acteur John Kani zei dat hij geschokt was toen theateroprichters Barney Simon en Mannie Manim hem voor het eerst over hun visie vertelden.

“Ik dacht dat deze twee blanke jongens gek waren, het zou niet werken, en ze vertelden mij en Athol Fugard dat dit voor iedereen open zou staan. Ik zei waar heb je het over, dit is ’75, ’76”, herinnerde Kani zich in een interview uit 2014.

Maar ondanks zijn aanvankelijke twijfels, zegt Kani, “stopte mijn hele carrière op dit podium.”

Er zijn echter momenten waarop het gewoon aanraken en gaan is.

Het theater “werd regelmatig overvallen. Acteurs liepen soms gevaar”, zei Homann.

En af en toe ontstond er censuur door de apartheidsregering.

“Ze gingen toen het podium op en begonnen te censureren voor het publiek”, vervolgde hij. “En dit wordt bijna een tweede productiedaad waarbij censuur actief deel uitmaakt van het werk.”

‘Niet zwart, niet wit’

Dan was er nog het feit dat dit een plek was waar alle rassen zich konden vermengen, en theaterregisseurs vonden op slimme wijze mazen in de wet om de wet te omzeilen.

“Op een gegeven moment verkochten onze repen voor één rand, dus het equivalent van 50 Amerikaanse centen, dus ze waren privébezit,” zei Homann.

Omdat het in particulier bezit was, konden gekleurde kijkers “legaal in de ruimte staan”, legde hij uit. “Maar als ze één meter de foyer binnenstappen, overtreden ze de apartheidswet.”

Amerikaanse First Lady Hillary Rodham Clinton (links) en vice-president Al Gore applaudisseren tijdens verschillende uitvoeringen van de musical “Sophiatown” door leden van de Market Theatre Company op maandag 9 mei 1994 in Johannesburg. Toer Jesse Jackson zat achter Gore.

Michael Yassukovich/AP

onderschrift verbergen

ondertiteling wisselen

Michael Yassukovich/AP

Hoewel theatrale werken hielpen bij het verspreiden van de boodschap van de anti-apartheidsbeweging in binnen- en buitenland, werd een deel van het blanke publiek aangemoedigd.

“Ik heb ze vaak wit gezien. Weet je, ze kwamen in opstand”, herinnert regisseur Arthur Molepo zich, een theaterveteraan die vanaf het begin bij de Markt betrokken is geweest.

“Je ziet een man een vrouw vastgrijpen en naar buiten lopen tijdens de show, wat betekent dat ze natuurlijk boos zijn, of dat ze het er niet mee eens zijn of geloven wat we zeggen,” zei Molepo.

Hij herinnert zich echter de beginjaren van de markt als moeilijk.

“Niemand was zwart, niemand was wit. We waren maar een groep, een grote groep mensen. Dus we hebben iets gemaakt, theater gemaakt”, zei hij.

Afbeeldingen van de productie van “Marabi” in februari 2026 in het Market Theatre.

Ngoma Ka Mphahlele/markttheater

onderschrift verbergen

ondertiteling wisselen

Ngoma Ka Mphahlele/markttheater

Dit jaar regisseerde Molepo een nieuwe productie van het drama uit het apartheidstijdperk: ‘Marabi’.

Uit het applaus en de staande ovaties werd duidelijk dat het onderwerp nog steeds resoneert, zelfs onder Generatie Z en millennials die blijkbaar nooit een leven onder de apartheid hebben gekend.

Het verhaal volgt de strijd van een zwarte familie in de eerste helft van de 20e eeuw en eindigt met hun gedwongen verdrijving uit hun huis op grond van de rassenscheidingswetten van de blanke regering.

Gabisile Tshabalala, 35, speelt de titelrol in Marabi, maar groeide op in het vrije Zuid-Afrika en herinnert zich de apartheid niet.

De actrice zei echter: “Theater is zo belangrijk voor jonge Zuid-Afrikanen… vooral als zwarte mensen… we kunnen onze verhalen vertellen.”

En het theater is er niet tevreden mee om op zijn lauweren te rusten over zijn historische prestaties.

Het “vertelt het verhaal van Zuid-Afrika”, zei Homann. “Wat het ook is in zijn tijd.”

“Dus in de jaren tachtig was dat het verhaal van de strijd tegen de apartheid. Recentelijk is het een uitdaging voor een jonge democratie.”

Kwesties als toegang tot onderwijs, corruptie en gendergerelateerd geweld worden allemaal doordacht aangepakt nu de markt vijftig jaar wordt, en Zuid-Afrikanen kunnen nog vele jaren van tot nadenken stemmend theater verwachten.