Voordat het in de jaren 2000 een mondiaal fenomeen werd dankzij artiesten als Aventura, Monchy y Alexandra en Prince Royce, en voordat het in 2019 door UNESCO werd uitgeroepen tot ‘immaterieel cultureel erfgoed van de mensheid’, was – en is bachata nog steeds – de soundtrack van de Dominicaanse Republiek.
Het belang van het genre voor de bevolking van het Caribische land vormt de kern van ‘Agridulce’, een muziekdocumentaire die deze maand in première ging op het South by Southwest Film Festival in Austin, Texas. De film, gefilmd gedurende vijf jaar, volgt vier jonge studenten aan de Academia de Bachata, een muziekconservatorium in de badplaats Cabarete. Dit is de enige school in zijn soort ter wereld.
Academia de Bachata werd in 2013 opgericht door muziekproducent Benjamin De Menil. Na bijna drie decennia naar de Dominicaanse Republiek te zijn gereisd om opnamen te maken, zei De Menil dat hij iets wilde creëren dat ervoor zou zorgen dat de volgende generatie de bachatatraditie voortzette.
“Een van de dingen die ik leuk vond aan de bachatamuzikanten met wie ik al vroeg werkte, was dat het natuurlijke muzikanten waren. Er was nooit bladmuziek, dus elke keer dat we een opname maakten, zei ik: ‘Laten we dit nummer maken en het zal zo zijn’, en ze luisterden er een tijdje naar voordat ze het doorhadden en het speelden”, zegt hij. “Ik dacht dat we die energie op een meer georganiseerde en educatieve manier konden benutten en een school konden creëren waar we kinderen helpen professionele muzikanten te worden in dit genre dat zoveel kansen biedt.”
De Menil werkte samen met DREAM Project, een non-profitorganisatie die in Cabarete werkt, en lanceerde in 2013 Academia de Bachata. Sindsdien heeft de school gratis muziekonderwijs gegeven aan honderden kinderen.
“We proberen veel uit te vinden over hoe we deze muziek het beste kunnen onderwijzen, omdat dit geen typisch conservatorium is. We concentreren ons op overgeërfde tradities in plaats van op muziekstijlen die al in de leerboeken staan.”
Om ‘Agridulce’ te maken, nam De Menil, die de film produceerde, contact op met Frank Pavich, regisseur van ‘Jodorowsky’s Dune’ uit 2013, een klassieke documentaire over de mislukte en mislukte poging van avant-garde filmmaker Alejandro Jodorowsky om Frank Herberts sciencefictionroman ‘Dune’ uit 1965 te verfilmen. Het kost niet veel tijd om het in het vliegtuig te krijgen.
“Ben nam contact met mij op en vertelde mij over het project. Ik antwoordde met wat is Bachata?”, aldus de Kroatisch-Amerikaanse regisseur. “Ik had nog nooit van het muziekgenre gehoord. Toen stuurde hij me wat muziek. Hij stuurde me platen die hij had opgenomen (Cabarete) en naar school. En het was anders dan alles wat ik ooit had gezien. Het was zo kleurrijk en verbazingwekkend dat ik er meteen in wilde springen. Ik dacht: ‘Geweldig, wanneer kunnen we daarheen gaan en beginnen met fotograferen? Het is echt zo snel.’
Pavich zegt dat hij nu overal bachata hoort.
“Ik woon tussen Zwitserland en Kroatië en nu weet ik hoe ik het moet krijgen. Ik hoorde het in auto’s die een café passeerden in Genève en in Kroatië”, zei hij. “Het is overal, het infiltreert alles op de beste manier.”
‘Agridulce’ is een etnomusicologische documentaire – die de muziek van een bepaalde plaats en mensen vastlegt en laat zien hoe die tradities levend worden gehouden – die ook fungeert als een coming-of-age-verhaal. De film volgt leerlingen van verschillende leeftijden – Edickson, Frandy, Orianny en Yerian – het klaslokaal uit, toont ons momenten van intimiteit met hun familie en vrienden en geeft ons tegelijkertijd een stukje van het dagelijks leven in Cabarete.
Daarom schuwt ‘Agridulce’ de politieke spanningen in de badplaats niet. Net als in de VS is immigratie een controversieel onderwerp in de Dominicaanse Republiek – een land dat het eiland Hispaniola deelt met Haïti, dat al tien jaar een uittocht van zijn bevolking kent.
De Menil en Pavich zeiden dat bijna een derde van de studenten van Academia de Bachata van Haïtiaanse afkomst is, en dat ze veel moeite moesten doen om geen van hen in de film te casten.
Deze spanning komt naar voren in de verhaallijn van Frendy, een magnetische student van Haïtiaanse afkomst die bachata gebruikt om erbij te horen.
“Veel jonge mensen verkeren in de positie dat ze het gevoel krijgen dat ze er niet bij horen, in een tijd waarin iemand heel graag hun plek wil vinden”, aldus De Menil. “We zien dat muziek kinderen, vooral immigrantenkinderen, kan helpen zich welkom te voelen.”
“Deze film laat uiteindelijk zien hoe gedeelde cultuur en geschiedenis bijdragen aan de ontwikkeling van authentieke en levendige creativiteit”, zegt South by Southwest consulting programmeur Jim Kolmar. “Dit is iets natuurlijks en onvermijdelijks, en ‘Agridulce’ onderzoekt dat prachtig. Natuurlijk staat het vol met ongelooflijke muziek, maar de diepere culturele context is belangrijk, en als we dit bekijken vanuit het perspectief van de studenten van Academia de Bachata, kunnen we de punten met elkaar verbinden.”
