Juryleden in New Mexico overtroffen dinsdag hun collega’s in Californië en spraken een straf van $375 miljoen uit tegen Meta wegens het in gevaar brengen van kinderen, terwijl een soortgelijke rechtszaak nog steeds aanhangig is in Los Angeles County.
De jury in Santa Fe kwam binnen een paar uur tot de beslissing, terwijl het LA-panel de achtste dag van beraadslagingen doormaakte over beschuldigingen dat de moederbedrijven van Facebook en Instagram opzettelijk minderjarige gebruikers hadden gelokt.
“Het oordeel van de jury is een historische overwinning voor elk kind en gezin dat de prijs heeft betaald voor Meta’s keuze om winst boven de veiligheid van kinderen te stellen”, aldus New Mexico Atty. Generaal Raúl Torrez, die in 2023 een rechtszaak aanspande waarin hij beweerde dat de platforms van de socialemediagigant “pedofielen en roofdieren in staat stellen deel te nemen aan de seksuele uitbuiting van kinderen.”
Torrez voegde hieraan toe: “De enorme schadevergoeding die de jury Meta heeft opgelegd, moet een duidelijke boodschap afgeven aan grote tech-managers dat geen enkel bedrijf buiten het bereik van de wet valt.”
Meta beloofde tegen de beslissing in beroep te gaan.
“We zijn het respectvol oneens met de uitspraak en gaan in beroep”, zei Meta dinsdag in een verklaring. “We werken er hard aan om mensen veilig te houden op ons platform en begrijpen duidelijk de uitdagingen van het identificeren en verwijderen van slechte actoren of gevaarlijke inhoud. We zullen onszelf krachtig blijven verdedigen en we blijven vertrouwen hebben in onze staat van dienst op het gebied van de bescherming van tieners online.”
De rechtszaak in New Mexico is de tweede die voor een grand jury komt en begint ongeveer een week nadat het proces in Californië op 27 januari in het Superior Court van Los Angeles werd geopend. Veel van dezelfde getuige-deskundigen hebben in beide processen getuigd, in een poging aan te tonen dat Meta wist dat jonge kinderen haar producten gebruikten en deze zo ontwierpen dat deze kinderen werden blootgesteld aan schade.
In de zaak Californië gaat het erom of Instagram en medebeklaagde YouTube zijn ontworpen om kinderen verslaafd te maken, en of de bedrijven er niet in zijn geslaagd gezinnen te waarschuwen voor de gevaren.
De jury van Santa Fe beraadslaagde slechts zeven uur voordat ze tot een oordeel kwam – een fractie van de 2 miljard dollar die de staat had gevraagd.
Ondertussen hebben juryleden in Los Angeles vragen naar de rechtbank gestuurd om aan te geven dat ze beslissen over de schadevergoeding voor de ene beklaagde en mogelijk vastlopen over de aansprakelijkheid voor een andere.
Rouwende ouders die meer dan een week in de gangen van de rechtbank hadden gekampeerd in afwachting van de beslissing in Californië, juichten en omhelsden elkaar terwijl ze via live-uitzending naar de uitspraak in New Mexico keken. Zij en anderen hopen dat de prejudiciële uitspraak de manier zal veranderen waarop socialemediagiganten de veiligheid van kinderen benaderen en de regels voor hun jongste gebruikers zullen veranderen.
Nu er duizenden gerelateerde zaken aanhangig zijn bij de staats- en federale rechtbanken in Californië, zou Meta alleen al te maken kunnen krijgen met miljarden aan verliezen – geld dat verzekeringsmaatschappijen zich niet kunnen veroorloven, oordeelde een rechtbank in Delaware deze maand.
