Dat Penrith de giganten doen het zo goed dat de vleugelspeler die vorig jaar in de finalereeks werd uitgeschakeld plotseling als een echte speler wordt beschouwd. Land van herkomst bout.
De Panthers zijn in 2026 drie ronden ongeslagen en staan alleen achter de Warriors NRL trap voor en tegen.
Het team uit de westelijke uitlopers van Sydney heeft overwinningen geboekt op de Broncos (26-0), Sharks (26-6) en Roosters (40-4) en ziet er plotseling uit als het dominante premierschapsteam van de afgelopen jaren.
LEES MEER: Draken ‘weten niet’ wanneer hun helft wordt verteld ‘op te staan’
LEES MEER: Dons ‘verbreekt de verbinding’, onthuld tijdens de eerlijkheidssessie van de kapitein
LEES MEER: ‘Hij kreunde’: Verstappen zei ‘zwijg en rijd’
Drie echte rivalen in het premierschap verslaan en slechts twee pogingen tegenhouden, is werkelijk verbazingwekkend in het huidige spel van herstarts van sets en minder uitwisselingen.
De Panthers zijn met bookmarkers naar de top van de premierschapsmarkt geklommen, waarbij TAB hen nu tot $ 3,75 favoriet maakt om een vijfde titel in zes jaar te winnen.
“Ze zijn ongelooflijk, ze zijn het opvallende team in deze competitie”, vertelde ligalegende Billy Slater aan Nine’s Billy Slater-podcasts.
“Nadat ze het premierschap hadden gewonnen en vorig jaar er niet in slaagden de grote finale te bereiken, denk ik dat dat voor wat vuur heeft gezorgd en dat ze nog steeds hongerig zijn.
Thomas Jenkins van de Panthers viert feest na een velddoelpoging. Getty
“Ze zien er gezond uit, fit, goed gecoacht, begrijpen hoe hun spel is en hun beste spelers bepalen de norm voor de groep. Hun jonge spelers doen het fantastisch en hun zelfvertrouwen groeit.”
“Maar Nathan Cleary, Isaah Yeo, Dylan Edwards, ze kijken naar de top van hun kunnen en het lijkt erop dat ze op dit moment iets te bewijzen hebben.”
Penriths vorm is sterker dan ooit onbekende vleugelspeler Tom Jenkins is opgeroepen als NSW Blues-speler.
Jenkins scoorde vorig jaar 13 pogingen in 21 wedstrijden voor Penrith en werd buiten het team gelaten voor de finalereeks, waar de Panthers één wedstrijd te kort kwamen voor een zesde opeenvolgende grote finale.
Bekijk het NRL-seizoen 2026 live en gratis op Nine and 9Nu.
Hij scoorde acht pogingen in drie wedstrijden om 2026 te starten en blueslegendes Mark Geyer en Paul Gallen hebben hem opgenomen in de shortlist voor een verrassend debuut in Origin.
Hij zal spelers als Mark Nawaqanitawase, Daniel Tupou, Josh Addo-Carr, Jacob Kiraz, Campbell Graham en Tom Trbojevic moeten verslaan.
Zelfs voormalig Penrith-baas Phil Gould gooide koud water op het idee toen Gallen het hem voorlegde bij Nine’s 100% Voeten op maandagavond.
“Ik kies nu niet voor het thuisteam, Gal. Alsjeblieft”, zei voormalig Blues-coach Gould.
“Kan ik het geloven? Ja, ik kan het geloven.
“Hij is altijd een goede, eerlijke plattelandsjongen geweest. Hij oefent hard, hij doet zijn uiterste best. Hij doet alles wat ze willen dat de Panthers doen, en hij bevindt zich in een geweldig achterveld.
“Ik bedoel, train me twee weken lang (en) ik kon een try scoren in die achterlijn. Het was fenomenaal. Soms moet je de bal missen.”
Gould wees erop dat Jenkins eenvoudigweg een product was van een kampioensclubsysteem.
Penrith tilt, zoals Melbourne al jaren doet, spelers nu boven hun natuurlijke capaciteiten.
“Het is een geweldig verhaal en een geweldige les voor spelers over hoe ze op het juiste moment op de juiste plek moeten zijn”, zei Gould.
“Tom Jenkins kwam een paar jaar geleden door het land om bij de Panthers te spelen en kon het niet helemaal redden… maakte van de gelegenheid gebruik om naar Newcastle te gaan, te spelen met een team dat het moeilijk had, en had toen zin om het weg te geven.
“Veel van de spelers die in dat team hadden kunnen komen – zoals de Melbourne Storm – zijn afkomstig van andere clubs en zijn in dat systeem terechtgekomen.
“Ze hebben een half dozijn van de beste spelers ter wereld op hun respectievelijke posities. Een half dozijn. En daaronder nog een kleine kerngroep die allemaal representatieve spellen beginnen te spelen.”
De met sterren bezaaide achterlijn van de Panthers zoemde in de aanval en Jenkins profiteerde goed van de vele kansen op de flanken.
Maar hun verdediging is net zo indrukwekkend, zo niet indrukwekkender aan het begin van het seizoen 2026.
Ze kregen slechts 10 punten tegen in drie wedstrijden en hielden regerend kampioen Brisbane puntloos in de eerste ronde.
Net als andere topteams (ook weer zoals de Storm) hebben de Panthers een manier gevonden om de controversiële zes-op-nieuw-wet van de NRL te exploiteren.
De regel is dit jaar gewijzigd, zodat scheidsrechters tussen elke 20-meterlijn nog eens zes strafschoppen mogen opleggen, geen strafschoppen. Vorig jaar konden ze nog maar zes keer toekennen als een team de bal over de 40 meter lijn droeg.
Mark Nawaqanitawase van de Roosters werd aangepakt door de Panthers. Getty
Dit heeft geresulteerd in een enorme toename van het aantal herstartsets en hoewel sommige teams moeite hadden om zich aan te passen, hebben de Panthers een manier gevonden om dit in hun voordeel te gebruiken.
Bulldogs-legende Willie Mason legde uit hoe Penrith er graag vroeg in de set nog eens zes weggaf om in de verdediging te komen.
“Deze jongens zijn zo goed in verdedigen dat als ze de eerste tackle niet winnen, ze de herstartset zullen missen”, zei Mason tegen zijn teamgenoten. Niveau podcast.
“Omdat je (wanneer er nog een zes wordt geroepen) die kerel vijf seconden lang kunt aanvallen en echt kan presteren, en ze hun lijn pakken en de volgende tackle niet missen, ze winnen vanaf dat moment elke tackle.
“Ik wist het al, ze deden het expres. Het kon ze niet schelen (over het geven van een herstartset) omdat ze zichzelf steunden… het zijn dieren, ze hebben alles, ze steunden zichzelf meer dan enig ander team. Er waren de Panthers en de rest op het gebied van verdediging.
“Toen kwam (Nathan) Cleary binnen, die met het huisgeld speelde, hij werd door niemand aangevallen… omdat je middel in de war is. Niemand kon hem aanraken, maar dat kwam door de vermoeidheidsfactor.”
Het Penrith-systeem wordt al enkele jaren bewonderd.
Ivan Cleary coachte het team naar vier opeenvolgende premierschappen voordat het team in 2025 enigszins achterop raakte.
Maar de eerste tekenen dit seizoen wijzen op een heropleving van de Panthers, en wie vorig jaar het doodvonnis voor hun dynastie heeft getekend, kan in oktober voor een verrassing komen te staan.
