Federale aanklagers hebben daarna een onderzoek geopend naar de ongebruikelijke banden van het schooldistrict in Zuid-Californië met een internaat in China Business Insider-rapporten over de instellingen, laten de opmerkingen zien.
De status van het onderzoek dat eind 2023 begon, is onduidelijk. A zeer kritische auditook naar aanleiding van een Business Insider-rapport en vorige week vrijgegeven door de staatsonderwijsautoriteiten, is doorverwezen naar de plaatselijke officier van justitie.
Het onderzoek van Business Insider uit 2021 vestigde de aandacht op de hartelijke relatie tussen het Val Verde Unified School District, de huidige en voormalige topfunctionarissen van de staat, en de Pegasus California School, een privéschool in Qingdao, China, die haar studenten duizenden dollars aan collegegeld per jaar in rekening brengt.
Minder dan een week nadat het verhaal was gepubliceerd, nam het Riverside County Office of Education contact op met het Fiscal Crisis and Management Assistant Team, een overheidsinstantie, om de kwestie te onderzoeken.
Ambtenaren van het districtsonderwijs zeiden later in gerechtelijke documenten dat ze bezorgd waren dat de diploma’s die door Val Verde aan Pegasus-studenten waren uitgereikt in strijd waren met de staatscode, “en dat er mogelijk sprake was van fraude, verduistering van fondsen of andere illegale fiscale praktijken” die verband hielden met het partnerschap.
Uit een kopie van het Pegasus California School-diploma blijkt dat dit is afgegeven door het Val Verde Unified School District. Verde Unified School District via dossierverzoek; Samantha Lee/Business Insider
Het Riverside-kantoor klaagde FCMAT in mei 2024 aan, omdat het onderzoek slordig was. Uit gerechtelijke documenten blijkt dat zij de zaak ook hebben doorverwezen naar het Amerikaanse Openbaar Ministerie voor het Central District van Californië, “zodat zij, en andere federale instanties, het Pegasus Diploma Programma zullen onderzoeken op mogelijke strafrechtelijke vervolging.”
Vanaf mei 2024 was het onderzoek nog steeds actief en werden provinciale onderwijsfunctionarissen een maand eerder geïnterviewd, aldus de rechtszaak. Ciaran McEvoy, een woordvoerder van het federaal parket, weigerde commentaar te geven op de vraag of het kantoor nog open was.
Alex Sponheim, een woordvoerder van Val Verde, zei dat er nooit contact is opgenomen met het ministerie van Justitie.
In februari 2025 beval een rechter dat het FCMAT-rapport tegen Pegasus vertrouwelijk moest blijven, nadat het Riverside County Office of Education had betoogd dat een ‘oppervlakkig onderzoek’ een ‘negatieve impact’ zou kunnen hebben op verder onderzoek naar mogelijke schendingen.
Een maand later huurde het kantoor het in Los Angeles gevestigde advocatenkantoor Larson LLP in om de relatie tussen Val Verde en Pegasus te onderzoeken. Die vernietigende audit vond “voldoende bewijs” van “fraude, verduistering van fondsen of andere illegale fiscale praktijken.”
Stephen Larson, een partner bij Larson LLP en auteur van het rapport, vertelde Business Insider in een verklaring dat de audit “ernstige zorgen oproept over academische integriteit en belastingfraude, en mogelijk zelfs gevolgen heeft voor de nationale veiligheid.”
“We ontdekten dat een openbaar schooldistrict in Californië ten onrechte diploma’s uitreikte aan studenten in China,” zei Larson, eraan toevoegend dat “bredere gegevens suggereren dat die Californische inloggegevens mogelijk zijn gebruikt om valse legitimiteit te creëren voor studenten die toelating tot Amerikaanse universiteiten zoeken.”
De vlag van Californië wappert buiten Pegasus. Yan Cong voor Business Insider
Het diplomaprogramma is stopgezet, maar Pegasus blijft open en is volgens zijn website geaccrediteerd door de non-profitorganisatie Cognia.
Uit de audit bleek dat de Western Association of Schools and Colleges Pegasus niet zou accrediteren omdat het niet aan de normen voldeed. Pegasus stelt op zijn website dat het is opgericht “met de zegen en steun van het California Department of Education.”
Cognia reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar. Ministerie van Onderwijs van Californië eerder aan Business Insider verteld dat ze “misbruik van publieke middelen niet zullen steunen en geen enkel onderzoek naar deze kwestie zullen steunen. Californische diploma’s zijn voor Californische studenten.”
Een woordvoerder van het Openbaar Ministerie van Riverside County vertelde Business Insider dat het geen commentaar kon geven op mogelijke onderzoekszaken. Een woordvoerder van het State Comptroller’s Office, dat toezicht houdt op de fiscale zaken van de staat, bevestigde dat hun kantoor een kopie van het auditrapport had ontvangen en dit aan het beoordelen was om passende maatregelen te bepalen.
Heeft u tips? Neem contact op met deze verslaggever via e-mail op neinbinder@businessinsider.com of Signaal op neinbinder.70. Gebruik persoonlijke e-mailadressen, niet-werkapparaten en niet-werk-WiFi; hier is onze gids voor het veilig delen van informatie.
