Van Parijs en Londen tot Milaan en New York, mevrouw B. liet geen middel onbeproefd en woonde talloze postdoctorale afspraken en optredens bij. In 1984 zat hij op de eerste rij Sint Maarten en keek naar de afstudeercollectie Les Incroyables van John Galliano. In plaats van alleen maar te klappen zoals iedereen, ging hij regelrecht backstage op zoek naar de ontwerper. “Te midden van de chaos backstage leek Madame B kalm en vroeg me kalm om de volgende dag naar hen toe te komen”, vertelde Galliano me. ‘De volgende ochtend arriveerde ik bij Browns en hij kocht mijn hele afstudeercollectie en gaf me vervolgens de winkelpui en de etalages. Een maand later was ik in zaken.’ Mevrouw B weet het. Hij zag het potentieel, dus vóór internet en sociale media plaatste hij zijn hele collectie in de Browns-etalage, destijds een krachtig platform.
Wat maakt het anders? “Hij had visie en moed, en ook al was mode een business, hij bracht er altijd plezier in. Hij heeft echt een vuurtje aangestoken bij iedereen die voor hem werkte en bij iedereen die hem ontmoette”, vertelde Van Noten me vorig jaar. “Mevrouw Burstein was echt een uniek persoon in de modewereld, een visionair van de toekomst. Ze had een griezelig vermogen om het licht in mensen te zien en het met haar hart en geest te volgen,” vertelde Chalayan me. En een andere modelegende deed mee: Suzy minister van Volksgezondheid. “Je hebt verbeeldingskracht en energie nodig om vooruitgang te boeken in de mode – en zij had beide. Mevrouw B was waarschijnlijk de eerste persoon die mode internationaal zag.”
Joan Burstein (née Jotner) werd in 1926 geboren uit joodse ouders en groeide op in Noord-Londen. In 1943 ontmoette ze Sidney Burstein, ook een Londenaar, en in 1945 trouwden ze. ‘Hij was markthandelaar en ik werkte in een apotheek’, herinnert ze zich. Samen vormen de heer en mevrouw B een formidabel team. In 1948 openden ze hun eerste winkel, een lingeriewinkel genaamd Wilbuer, en openden ze Neatawear, een winkelketen die bekend stond als top winkel de jaren vijftig en zestig. Bijna van de ene op de andere dag, in 1968, ging hij failliet. “Retail zijn de details”, zegt meneer B, terwijl het stel zichzelf afstoft en opnieuw begint, dit keer met een luxe boetiek die de door hen gekozen internationale ontwerpers verkoopt. “Ik wilde doen wat niemand anders had gedaan”, zei mevrouw B., omdat er in die tijd in Londen alleen designerboetieks waren die kleding van één label verkochten (Dior, Yves Saint Laurent enz.). Beïnvloed door Europese stijlen opende de familie Burstein Feathers in Kensington High Street Manolo Blahnik kreeg haar eerste baan in de mode. Hij vertelde me: “Toen ik aankwam (in Londen), was het zes maanden vol opwinding om voor de familie Burstein te werken. Ik was jong en ze namen me als vanzelfsprekend aan – zonder een aanbevelingsbrief – en gaven me een groene kaart.”
“Zoek naar individualiteit. Dat staat op nummer één en blijft vandaag de dag nog steeds zo”, zegt mevrouw B zonder aarzeling als ik vraag waar ze naar zoekt, hoe ze ontwerpers herkent die die geest hebben. “Concentreer je op je doelen. Dat is wat ik wens voor jonge ontwerpers die net beginnen – denk focus. Natuurlijk kun je talent herkennen, maar ze moeten het weten WHO zij hebben het ontworpen. Dat is het allerbelangrijkste: als ze het zich kunnen voorstellen, kunnen ze het ook verwezenlijken.”
