Na 500 afleveringen blijft ‘NCIS’ groeien zonder tekenen van stopzetting

We zijn eraan gewend dat het onverschrokken team van speciale marineagenten van de CBS-misdaadprocedure “NCIS” samenwerkt om de zwaarste zaken op te lossen en de ergste criminelen neer te halen. Maar zelfs zij kunnen in de war raken als ze worden geconfronteerd met de enorme uitdaging om een ​​verhaal te produceren dat de unieke prestatie van het produceren van 500 televisieafleveringen waardig weergeeft.

Maar het team kan er zeker van zijn dat de taak is gevallen op ‘NCIS’-showrunner en uitvoerend producent Steven D. Binder, die dinsdag de aflevering ‘All Good Things’ schreef (met regisseur José Clemente Hernandez). Hij deelde dat er ideeën in zijn hoofd opdoken toen het 22e seizoen van de show vorig jaar eindigde. “Ik begon te denken: ‘Welke vragen moet ik stellen?’ “Ik wist dat het iets groots moest zijn dat resoneerde met de fans en het 500-jarig jubileum waardig zou zijn”, zei hij.

Met zijn 500ste aflevering wordt de show een van Amerika’s langstlopende live-action scripted prime-time series, na ‘Law & Order: Special Victims Unit’ en ‘Law & Order’. Maar hoe ‘NCIS’ zijn reis naar deze zeldzame prestatie begon, is een verhaal van onschatbare waarde.

In april 2003 werd CBS’ populaire marineproceduredramaserie “JAG” gebruikt als achterdeurpiloot om een ​​team van zeer bekwame speciale agenten van de Naval Criminal Investigative Service te introduceren, onder leiding van no-nonsense toezichthoudende speciaal agent Leroy Jethro Gibbs (Mark Harmon). Onder Gibbs werken de scherpe speciaal agent Anthony DiNozzo (Michael Weatherly), de eigenzinnige forensisch specialist Abby Sciuto (Pauley Perrette) en de charmante hoofdonderzoeker Dr. Donald “Ducky” Mallard (David McCallum).

“NCIS” ging in première op 23 september 2003, met Gibbs, DiNozzo, Abby en Ducky, evenals speciaal agent Caitlin Todd (Sasha Alexander) die zich bij het Washington, DC-team voegden. De serie kwam echter niet uit de poort zoals bij die moloch. Daarentegen stond zijn eerste seizoen op nummer één. Een weinig spectaculaire 26e van alle primetime-uitzendingsprogramma’s van 2003-2004, maar het was genoeg om het in de ether te houden terwijl het publiek langzaam begon te groeien. In seizoen 3 stond de serie regelmatig in de top 20. En in seizoen 6 groeide de serie uit tot een solide top-vijfshow, en uiteindelijk, in seizoen 10, werd ‘NCIS’ de nummer 1 uitzendserie. 1 op televisie.

Het werd een enorme internationale hit, met licenties in meer dan 200 gebieden over de hele wereld, ondertiteld in 35 talen en nagesynchroniseerd in 12 talen. ‘NCIS’ is nu TV-franchise nr. 1 1 wereldwijd in termen van totaal bekeken minuten.

Bovendien heeft de serie talloze spin-offs voortgebracht, die zich afspelen in Los Angeles, New Orleans en Hawaï, en gericht zijn op favoriete personages van fans. Tony en Ziva David (Côte de Pablo). Wat momenteel wordt uitgezonden is de prequel-serie,”NCIS: Oorsprong”, dat een jongere Gibbs (Austin Stowell, met Harmon als verhaal) volgt in de begindagen van NCIS, en de eerste internationale spin-off van de franchise, “NCIS: Sydney”, gestreamd op Paramount+.

Het is duidelijk dat “NCIS” een winnende formule heeft gevonden die heeft geresulteerd in blijvend succes en een van de factoren is, volgens David Stapf, president van CBS Television Studios, gemak. “Je weet wat je gaat krijgen en het smaakt goed en je vindt het lekker, dus je krijgt een wekelijkse dosis of tegenwoordig een dagelijkse dosis omdat ze overal zijn”, zei hij.

In 2009 vierde ‘NCIS’ zijn 150e aflevering met een taartaansnijdingsceremonie. Van links naar rechts: vaste gasten uit de serie Rocky Carroll, David McCallum, Cote de Pablo, Mark Harmon, Sean Murray, Pauley Perrette, Michael Weatherly en gastspeler Robert Wagner.

(Sonia Flemming/CBS)

En in een tijdperk waarin de tijdslots voor het succes van uitzendseries niet langer hetzelfde of dood zijn, mag het feit dat ‘NCIS’, behalve van 2021 tot 2025, elke dinsdag om 20.00 uur consequent op CBS wordt uitgezonden, niet over het hoofd worden gezien. “Ik geloof dat tijdstippen belangrijk zijn, maar kijkers zullen de show overal bekijken”, zegt Amy Reisenbach, president van CBS Entertainment. “Ze bekijken het lineair en ze bekijken het op Paramount+, wat altijd een topstreamingspeler is.”

Zoals bij elke langlopende serie komen en gaan castleden, en dat vertrek kan soms de toekomst van de show veranderen. ‘NCIS’ heeft echter talloze castwisselingen doorstaan ​​en kijkers blijven terugkomen. Het beste voorbeeld was toen Harmon in 2021 besloot af te treden. Gibbs besloot dat een leven lang vissen in Alaska meer zijn snelheid was. Maar het is bijna onmogelijk om je “NCIS” voor te stellen zonder Gibbs of Harmon (die nog steeds als uitvoerend producent fungeert). Wat brengt de toekomst voor deze show en franchise?

“Het is eerlijk om te zeggen dat het verliezen van Mark Harmon absoluut een beetje zenuwslopend was”, zei Reisenbach. “Hij is vanaf het begin bij de show geweest en is erg geïdentificeerd met de show, maar… zijn DNA blijft hetzelfde.”

Stapf voegde eraan toe: “Het is ook een bewijs van de schrijvers, maar je bent altijd nerveus tijdens een succesvolle show als je een klein aspect verandert, want die alchemie zorgt ervoor dat de show werkt.” Hij prees de schrijvers voor het binnenhalen van nieuwe, meer uitgewerkte personages die meer doen dan alleen een leegte in het team opvullen. Nadat de stalen Gibbs bijvoorbeeld was vertrokken, vormde Gary Cole’s speciaal agent Alden Parker een schril contrast met zijn relaxte leidersaura en eigenzinnige hobby’s zoals praten over ware misdaad en het mixen van cocktails in zijn onlineshows.

Maar Gibbs is niet naar het verleden gedegradeerd en zijn naam duikt nog steeds af en toe op, ook in het geval van de 500e aflevering, hoewel het voor Binder een hele reis was om daar te komen. “In dit geval wilde ik iets dat de hele show omvatte”, zei hij. Nadat we echter de eerste aflevering van de show, “Yankee White”, opnieuw hadden bekeken ter gelegenheid van de viering van de duizendste aflevering van de franchise in 2024, ging het idee niet door. “Dus ik dacht: ‘Kunnen we teruggaan naar aflevering nummer twee?'”

Het antwoord is ja en de aflevering van deze week verwijst naar die aflevering uit 2003. Het team ontmoet een wanhopige jongeman genaamd Billy Fuentes (Austin Marques), de zoon van een marinier, die Gibbs als kind beloofde dat NCIS er altijd voor hem zou zijn als hij ze nodig had. “We hadden zelfs dezelfde acteurs, wat geweldig was”, zei Binder.

Hoewel de zaak verband houdt met het verleden en er enkele paaseieren opduiken, verwacht je niet dat dit een luchthartige aflevering met de grootste hits wordt. “Dit is een aflevering van de show en een aflevering die het DNA van de show en de manier waarop de show werkt vanaf nu tot het einde zal veranderen”, zegt Brian Dietzen, die sinds het eerste seizoen hoofdonderzoeker Dr. Jimmy Palmer speelt.

Een deel van de grote wending in de gebeurtenissen begon aan het einde van de aflevering van vorige week, toen de geschokte NCIS-directeur Leon Vance (Rocky Carroll) Parker informeerde dat NCIS ging sluiten. In de aflevering van dinsdag werd het onderwerp behandeld waarbij de toekomst van het team in gevaar kwam en het anders ging dan de ‘NCIS’-norm. “Ik dacht dat het misschien leuk zou zijn om een ​​beetje met het format te spelen, en het gaf de aflevering gewoon energie”, plaagde Binder. “Je moet het fris en nieuw houden, maar je moet het altijd zo houden dat de volgende aflevering niet te veel verschilt”, zei Dietzen. “Als acteur is het een uitdaging om aan te gaan, maar het is echt een leuke uitdaging om aan te gaan.”

Rocky Carroll als Leon Vance in ‘All Good Things’, de aflevering van dinsdag over het nieuws dat de toekomst van het team in gevaar is.

(Robert Voets/CBS)

Een groot onderdeel van ‘NCIS’ dat vanaf dag één consistent is gebleven, is dat het meer is dan alleen een geval-van-de-week-procedure. “We hebben een karaktergestuurde procedure waardoor dit soort shows niet echt bestond toen we begonnen”, zegt Sean Murray, die sinds het eerste seizoen speciaal agent Timothy McGee speelt. De acteur vertelde hoe fans jaren geleden heel blij waren om te horen dat McGee ook een rol speelde als auteur van de fictieve ‘Deep Six’-romans met heroïsche personages die losjes gebaseerd waren op het NCIS-team (bijvoorbeeld Tibbs, niet Gibbs).

Carroll, die Vance speelt sinds het vijfde seizoen van de show, gaf toe dat hij niet denkt dat hij te lang in de schoenen van het personage zal blijven staan, aangezien de meeste shows niet zo lang duren als ‘NCIS’. Hij tekende gedeeltelijk in voor de show om zich te herenigen met Harmon, met wie hij eerder werkte aan het medische drama ‘Chicago Hope’ van CBS. “Ik dacht eigenlijk bij mezelf: ‘Nou, ik heb het einde van deze serie gehaald. Als deze serie zeven of acht seizoenen duurt, haal ik er twee of drie seizoenen uit'”, zei hij met een glimlach. “Dat was achttien seizoenen geleden.”

En hoewel de originele hoofdcast die al die jaren geleden met “JAG” begon al lang verdwenen is (hoewel ze af en toe een aflevering of twee opduiken), is de nieuwe cast nu de dierenartsen geworden. Wilmer Valderrama trad bijvoorbeeld in seizoen 14 toe als speciaal agent Nick Torres, forensisch wetenschapper Diona Reasonover Kasie Hines trad toe in seizoen 15 en aan het einde van seizoen 18 verscheen Katrina Law voor het eerst als speciaal agent Jessica Knight.

Voor Valderrama aarzelde hij aanvankelijk om mee te doen aan de serie en vroeg hij zich af wat hij naar zo’n gevestigde show kon brengen. “Tijdens die eerste ontmoeting besefte ik meteen dat wat ‘NCIS’ zo goed doet, is dat het evolueert met de tijd en het publiek”, zei de acteur. “Ik besefte dat er een mogelijkheid was om iets heel unieks te doen: het scherm verlichten met verschillende kleuren die ik nog nooit eerder had geschilderd.”

Wilmer Valderrama, die Nick Torres speelt in ‘NCIS’, deed mee in seizoen 14. (Robert Voets/CBS)

Diona Reasonover sloot zich in seizoen 15 aan bij de cast van “NCIS” en speelde forensisch wetenschapper Kasie Hines. (Michael Yarish/CBS)

Reasonover heeft de zware taak om fanfavoriet Perrette te vervangen, die in 2018 na vijftien seizoenen de show verliet. Net als Carroll was een langlopend optreden het laatste waar ze aan dacht toen ze de energieke en vrolijke Kasie begon te spelen. “Ik weet niet of de producenten gewoon een glimp van iemand anders wilden opvangen (om de rol van forensische Abby te vervullen) en dan door te gaan naar iemand anders”, zei hij.

Maar het blijkt dat dit niet het geval is. En in een ander voorbeeld van de show die de tijd weerspiegelt, is Reasonover trots op het feit dat het ‘NCIS’-universum een ​​aantal gekke personages kent, waaronder Kasie. “Het is echt leuk omdat het voelt als het echte leven en ik denk altijd dat mensen zich zo voelen”, zei hij.

Dankzij haar doorbraakrol als Fez in ‘That 70’s Show’ was Valderrama al beroemd voordat ze bij ‘NCIS’ kwam en ze besefte welke rollen fans herkenden, veranderd waren. “Aan het einde van dit seizoen zal ik 200 afleveringen van ‘NCIS’ hebben gemaakt en 200 afleveringen van ‘That 70’s Show'”, zei hij. “Ik zou zeggen dat het 57% Torres is, maar ik krijg nog steeds veel Fez omdat zoveel mensen met hem zijn opgegroeid.”

Nu noch de fanliefde, noch de kijkcijfers afnemen voor ‘NCIS’, dat in januari werd verlengd voor een 24e seizoen samen met ‘Origins’ en ‘Sydney’, is het universum klaar met uitbreiden of kunnen we meer spin-offs krijgen?

“De deur zal altijd open staan ​​omdat we weten hoe succesvol ‘NCIS’ is en fans blijven genieten van de nieuwe versie”, aldus Reisenbach.