In het gematigde regenwoud van het Alerce Costero Nationaal Park in Chili, diep in de grond, bevindt zich een eeuwenoude naaldboom genaamd ‘Gran Abuelo’ die al duizenden jaren verborgen geheimen bewaart. Een recente studie gepubliceerd in het tijdschrift Biodiversiteit en natuurbehoud heeft onthuld dat de grootste waarde van deze boom ligt in wat er onder het oppervlak verborgen is. Onderzoekers onderzochten bodemmonsters genomen uit Gran Abuelo en ontdekten daarin een onontdekte wereld van leven. Door grondmonsters te onderzoeken identificeerden ze een gemeenschap van meer dan 300 schimmelsoorten, waarvan er vele uniek zijn voor dit oude land en nergens anders op aarde voorkomen, die een mycorrhiza-netwerk vormen met Gran Abuelo. Dit mycorrhiza-netwerk levert niet alleen essentiële voedingsstoffen en water aan de Gran Abuelo; het dient ook als de basis van het microbiële ecosysteem van het hele bos. Alle deskundigen benadrukken dat als we één van deze eeuwenoude bomen verliezen, dit een domino-effect kan hebben op de gehele koolstofcyclus van het bos.
Wat is een ‘Gran Abuelo’ precies?
Gran Abuelo – of ‘overgrootvader’ – is een gigantische Alerce-boom (Fitzroya cupressoides) gelegen in het Alerce Costero National Park, Chili. Hij is meer dan 60 voet lang en heeft een stamdiameter van meer dan 13 voet. Alerces komt oorspronkelijk uit de gematigde regenwouden van Patagonië en bestaat al duizenden jaren. Terwijl sommige onderzoekers nog steeds debatteren over de leeftijd en omgevingsfactoren wetenschapper Jonathan Barichevich onlangs geschat door middel van computermodellen en gedeeltelijke kernbemonstering dat Gran Abuelo bijna 5.500 jaar oud is. Dat zou hem ouder maken dan ‘Methuselah’, een Bristlecone-pijnboom in Californië, en mogelijk de oudste levende boom op aarde.
Geweldige ontdekking onder de oudste boom ter wereld
De ongelooflijke bevinding is niet hoe oud deze boom is; hoeveel leven ondersteunt het echter ondergronds! Zoals erin geschreven PhysOrgonderzoekers gebruikten een genetische techniek, genaamd DNA-sequencing, om het netwerk van ‘mycorrhiza’ (schimmels) rond de Gran Abuelo-boom in kaart te brengen. Ze ontdekten dat de grond onder deze eeuwenoude gigantische boom 2,25 keer meer biodiversiteit had dan de grond onder andere bomen die onlangs in hetzelfde bos waren gegroeid; Sterker nog, ze vonden in deze ‘microbiële metropool’ ruim 300 soorten schimmels, waarvan je er vele nergens anders ter wereld tegenkomt.
Hoe schimmels de oudste bomen ter wereld in leven houden
Deze ontdekking laat zien dat de Gran Abuelo-boom niet zomaar een plant is, maar fungeert als schakel in een biologisch ondersteuningssysteem. Deskundigen uit Koninklijke Botanische Tuinen in Kew zegt dat deze schimmels een mutualistische relatie met bomen creëren: de bomen leveren suiker (koolstof) aan de schimmels door middel van fotosynthese, terwijl de schimmels fungeren als verlengstukken van het wortelsysteem van de boom door diep genoeg in de grond te reiken om fosfor, stikstof en water terug te leveren aan de boom tijdens perioden van ernstige droogte. Daarom is het waarschijnlijk dat dit oude weefsel deze boom door de eeuwen heen in leven heeft gehouden tijdens branden, klimaatverandering en milieustress.
Een tijdlijn van 30.000 jaar
Hoewel men denkt dat de boom al ongeveer 5000 jaar bestaat WWF verklaarde ook dat de regio fungeerde als een toevluchtsoord in de ijstijd, waardoor het landbioom zich meer dan 30.000 jaar ongestoord kon ontwikkelen – lang voordat Gran Abuelo zelf wortel schoot; waardoor een enorm ondergronds netwerk ontstaat dat kooldioxide diep in de aarde opslaat. Als oude bomen het slachtoffer worden van klimaatverandering of menselijk ingrijpen, waarschuwen wetenschappers dat het verlies van deze 30.000 jaar oude koolstofopslagsystemen zal resulteren in het vrijkomen van grote hoeveelheden broeikasgassen in onze atmosfeer.
