Het is een verrassing voor iedereen die het afgelopen half decennium naar universiteitsbasketbal heeft gekeken dat Houston er tijdens het eerste weekend van het toernooi uitzag als een van de meest dominante teams van het land. De Cougars hebben sinds 2018 geen wedstrijd verloren in het eerste weekend van een toernooi en behaalden gedurende het eerste weekend gemiddeld een overwinningsmarge van meer dan 20 punten per wedstrijd.
Kelvin Sampson verdient het alle lof van de wereld om een sluimerend Houston-programma nieuw leven in te blazen; Maar meer dan alleen het tot leven wekken van slapende reuzen, heeft hij een aangeboren vermogen om zijn volk tot overeenstemming te brengen. Het is voor grote favorieten gemakkelijk om vroeg in een toernooi te slaapwandelen. Vraag Jon Scheyer maar hoe hij zich voelt Duke’s energie was zichtbaar in hun eerste twee wedstrijden dit weekend.
Houston kan tegenstanders verstikken met zijn verdediging. Veel teams kunnen de focus op de verdediging verliezen, maar Sampson houdt zijn spelers van begin tot eind vast. Ze jagen op balhandlers met meedogenloze druk. In tegenstelling tot andere teams die gespecialiseerd zijn in hun eliteverdediging, kan Houston hun stops aan de andere kant omzetten in punten.
De Cougars waren opnieuw geweldig in het produceren van ‘Kill Shots’. Kill Shot is een 10-0-score die voorkomt in een wedstrijd. Houston staat tweede in het land en doet mee aan het toernooi met 38 schoten in het seizoen, terwijl hij er slechts 11 toestaat, goed voor de vijfde plaats in het land. Toch stijgt het concurrentieniveau bij het betreden van de Sweet 16 en zullen ze het opnemen tegen Illinois, een team dat qua aangepaste Kill Shot-marge op de derde plaats van het land staat.
Illinois is een enigszins favoriet als driezaads en zal de zwaarste wedstrijd zijn voor elk van de twee zaden die het tweede weekend ingaan. De Illini hebben de op één na beste aanvallende beoordeling van het land en zouden het binnenland van Houston kunnen aanvallen met meerdere groten, wat problemen zou kunnen veroorzaken voor de aanvalshelft van Houston, die met een aantal vervelende problemen te maken heeft gehad. Illinois kan ze ook aan de lijn straffen als ze te agressief zijn, aangezien ze als team 78,4% scoorden en op de 13e plaats van het land stonden.
Houston heeft dit jaar af en toe moeite gehad om een consistente overtreding te vinden die de droge perioden kan overwinnen. Dat kan tegen Illinois niet gebeuren, want ze zullen Houston begraven als ze een paar minuten niet scoren.
Dit zal een zware wedstrijd worden voor Houston, maar ze zullen in wezen een wedstrijd onderweg spelen, aangezien de wedstrijd zal worden gehouden in het Toyota Center, de thuisbasis van de Houston Rockets. Illinois had het ook moeilijk toen ze met een harde verdediging werden geconfronteerd. Ze wonnen dit seizoen met 2-4 tegen teams die defensief in de top 25 stonden en scoorden slechts 74 punten per wedstrijd, 10 punten minder dan hun seizoensgemiddelde.
Houston opende deze wedstrijd als favoriet met 2,5 punten, en dat slaat nergens op. Geen enkel team houdt ervan om het spel te overhaasten, en als Illinois de elite-baldruk van Houston aankan, kunnen ze een kleine tegenslag verwachten.
Ik hou echt van het Balkanblok verderop in de Sweet 16.
