Oorlog met Iran en een daaropvolgende blokkade van de Straat van Hormuz, een cruciale scheepvaartroute, heeft plaatsgevonden stijgende olieprijzen en lieten regeringen hun reserves opeisen. Hoe hoog zullen de prijzen gaan, en hoe groot zullen de gevolgen zijn?
Vrijdagavond stuurde Scott Kirby, CEO van United Airlines, een memo naar zijn werknemers waarin hij aangaf dat zijn brandstofafhankelijke bedrijf zich schrap zette voor langdurige gevolgen. “Ons plan gaat ervan uit dat de olieprijs $175 per vat zal bereiken en pas eind 2027 zal dalen naar $100 per vat”, zei hij. schrijven.
Vliegtuigbrandstof is goed voor een kwart tot een derde van de exploitatiekosten van luchtvaartmaatschappijen. De prijzen zijn sinds het begin van de oorlog vier weken geleden verdubbeld van $70 per vat, waardoor de winstgevendheid van luchtvaartmaatschappijen in gevaar komt. Kirby zei dat zijn luchtvaartmaatschappij een strategie heeft: United zal in het tweede en derde kwartaal van dit jaar ongeveer 5 procent van zijn geplande vluchtschema inkorten, vooral tijdens dalperiodes zoals rode ogen en minder populaire reisdagen: dinsdag, woensdag en zaterdag.
“Eerlijk gezegd denk ik dat er een kans is dat het niet zo erg zal zijn,” schreef Kirby in de memo, “maar … het voorbereiden op die uitkomst kan niet veel kwaad.”
De stap van United is niet alleen belangrijk voor de reisindustrie, maar ook voor de wereldeconomie in bredere zin, aldus analisten. Als alles gaat zoals Kirby voorspelt, “zal dit zeer onwelkom nieuws zijn voor iedereen die niet in de olieraffinagesector werkzaam is”, zegt Jason Miller, hoogleraar supply chain management aan het Eli Broad College of Business van de Michigan State University.
Luchtvaartmaatschappijen zijn misschien wel de meest vooraanstaande bedrijven in de economische mijnbouwsector, omdat hun activiteiten sterker afhankelijk zijn van de olieprijzen, en vooral van de prijzen van geraffineerde olie, dan de meeste andere bedrijven. Volgens de berekeningen van Miller staat luchtvervoer net onder asfaltverharding als de Amerikaanse industrie die de meeste niet-arbeidskosten voor geraffineerde aardolieproducten maakt. De voorspellingen van Kirby zijn weliswaar somber, maar komen overeen met die van anderen op de grondstoffenmarkt, aldus Miller.
“Economisch gezien komt deze energieschok op het slechtst mogelijke moment”, zei Miller. De impact wordt nog verergerd door een trage arbeidsmarkt en een wereldeconomie die aan het bijkomen is van een grillig Amerikaans tariefregime, waardoor economen beginnen na te denken over een recessie. De oorlog in Iran en de daaruit voortvloeiende energiecrisis ‘zijn al langer aan de gang dan veel mensen dachten’, zei Miller. Kirby’s memo was een erkenning dat “Hormuz in de nabije toekomst misschien niet open zal gaan.”
De impact van de piek in de brandstofprijzen heeft nu al gevolgen voor de reisindustrie. Vorige week zei Robert Isom, CEO van American Airlines zei dat het bedrijf al geld had uitgegeven nog eens $ 400 miljoen voor brandstof. luchtvaartmaatschappij heeft een sterke vraag gemeld in de afgelopen weken, waarbij Kirby van United in zijn memo opmerkte dat de luchtvaartmaatschappij in de afgelopen tien weken de grootste omzet uit boekingen ooit had. Maar het valt nog te bezien of veel mensen echt enthousiast zijn over reizen, of dat vliegers die bang zijn voor geopolitiek en bang zijn voor hoge ticketprijzen besluiten vroegtijdig actie te ondernemen voordat de olieprijzen stijgen. Isom merkte op dat, als de olieprijzen hoog blijven, “we zeker wendbaar zullen zijn in termen van capaciteit, om ervoor te zorgen dat vraag en aanbod in evenwicht blijven.”
Hoe erg dit is voor luchtvaartmaatschappijen – en hun passagiers – zal niet alleen afhangen van hoe lang de olieprijzen hoog blijven, maar ook van hoe lang de vragen van de zakenwereld over de crisis onbeantwoord blijven.
“Als we nog lange tijd in deze staat van onzekerheid blijven verkeren, zal dit de complexiteit vergroten”, zegt Ahmed Abdelghany, die luchtvaartoperaties bestudeert als professor aan de Embry-Riddle Aeronautical University School of Business. “Hoe langer dit duurt, hoe groter het probleem waarmee de resterende luchtvaartmaatschappijen worden geconfronteerd.”
