Eén ding werd Jason Urasner duidelijk toen hij zondag meer dan 90 minuten wachtte bij het TSA-controlepunt: hij ging zijn vlucht missen.
“Het is een complete chaos”, zegt Urasner, 40, tegen Business Insider. “Ik heb nog nooit zoiets gezien.”
Urasner was die ochtend aangekomen op John F. Kennedy Airport in New York City om aan boord te gaan van een JetBlue-vlucht naar Salt Lake City, maar zijn plannen ontspoorden door wat hij een ‘complete ramp’ noemde.
“Er was niemand die de lijn leidde of beheerde. Er stonden verschillende havenautoriteiten rond die mensen één voor één de belangrijkste TSA-lijn binnen lieten gaan, maar de lijn kwam van alle kanten”, zei Uranser. “De meeste mensen die daadwerkelijk in de rij stonden te wachten, gingen nergens heen.”
Luchthavenpersoneel op JFK Terminal 4 gebruikte bagagekarren om steunbalken van het ene uiteinde van het gebouw naar het andere te vervoeren terwijl ze van lijn wisselden om meer ruimte te creëren voor passagiers om te wachten. Toeristen kijken naar een digitale klok die schat dat de wachttijd voortduurt.
Sommige passagiers maakten van de tijd gebruik om zich aan te melden voor CLEAR, een betaald lidmaatschap dat meer dan $ 200 per jaar kost. Hiermee wordt de identiteit van de reiziger geverifieerd en kan hij de standaard documentcontroles van TSA doorstaan.
Het potentieel voor lange rijen en intimiderende wachtrijen is de nieuwe realiteit voor reizigers op Amerikaanse luchthavens gedeeltelijke regeringsshutdown voortslepen. Het Department of Homeland Security, dat toezicht houdt op de TSA, blijft ondergefinancierd terwijl wetgevers debatteren over het immigratiehandhavingsbeleid. Hierdoor zijn TSA-agenten nu al vijf weken onbetaald. Meer dan 400 TSA-agenten zijn opgestapt sinds medio februari, aldus het Witte Huis, waardoor het aanhoudende personeelstekort wordt verergerd en verstoringen op grote luchthavens worden veroorzaakt.
Op zondag, De Amerikaanse minister van Transport Sean Duffy zegt dat TSA-agenten niet rond kunnen komen met een salaris van $ 0. Hun salarissen beginnen bij ongeveer $ 40.000 per jaar.
“Ze zullen andere baantjes aannemen om eten op tafel te krijgen en de huur te betalen”, zei Duffy in “This Week with George Stephanopoulos.” “Ik denk dat het nog veel erger gaat worden, en als het nog erger wordt, denk ik dat het druk uitoefent op het Congres om met een resolutie te komen.”
Het is niet ongebruikelijk dat reischaos wetgevers motiveert om compromissen te zoeken om de regering te financieren. Tijdens de laatste volledige sluiting van de overheid zorgde een tekort aan luchtverkeersleiders er eindelijk voor dat er een einde kwam aan de patstelling.
Urasner zei dat hij zijn vlucht had omgeboekt naar maandag en dat hij werd geadviseerd om om 4 uur ’s ochtends aan te komen, wanneer TSA opengaat. Andere reizigers worden ook met soortgelijke uitdagingen geconfronteerd.
Lily Katzmanhoofdredacteur van het Special Projects-team van Business Insider stond zondagochtend in de rij op de Louis Armstrong International Airport in New Orleans.
Hij kwam om 06.45 uur aan de lijn, ruim vijf uur vóór zijn vlucht naar Los Angeles.
“Toen ik op het vliegveld aankwam, loodste het personeel iedereen naar de parkeergarage, waar we ons aansloten bij een rij die zich al had verdubbeld over de eerste verdieping van de parkeerplaats. Op dat moment was er geen TSA Pre-Check en CLEAR stond persoonlijk inchecken niet toe”, zei hij.
Katzman zei dat hij ongeveer 90 minuten in de rij had gewacht voordat hij naar een andere lijn werd verwezen.
John F. Kennedy International Airport op zondag. Adam Gray/Getty Images
“Toen we eenmaal op het vliegveld waren, kwamen we erachter dat we nog steeds de roltrap moesten beklimmen en een ander kronkelend pad naar de beveiliging moesten ingaan. Ons werd verteld dat als je eenmaal binnen was, het tot twee uur langer zou duren dan in de garage.”
New Orleans International adviseerde reizigers zondag om minimaal drie uur vóór hun vlucht aanwezig te zijn.
Te midden van toenemende verstoringen zei president Donald Trump zaterdag dat hij ICE-agenten zou sturen om TSA-officieren op landelijke luchthavens te vervangen. Grenstsaar van het Witte Huis, Tom Homan, bevestigde de plannen zondag in CNN’s ‘State of the Union’.
“Eind vandaag hebben we een plan, met welke luchthaven we gaan beginnen en waar we het naartoe gaan sturen”, zei Homan.
De voorzitter van de American Federation of Government Employees, waartoe ook TSA-functionarissen behoren, bekritiseerde het besluit zondag in een verklaring.
“Onze leden bij TSA komen elke dag opdagen, zonder betaling, omdat ze geloven in de missie om het vliegende publiek veilig te houden”, aldus Everett Kelley. “Ze verdienen het om betaald te worden, en niet om vervangen te worden door gewapende en ongetrainde agenten die hebben aangetoond hoe gevaarlijk ze zijn.”
