Erg koud Maartochtend in een niet nader genoemd hotel in het midden van de Atlantische Oceaan, waar een Palantir-ontwikkelaarsconferentie wordt gehouden. De aanwezige defensieaannemers, militaire officieren en bedrijfsleiders waren niet voorbereid op het weer; ze gingen ervan uit dat de temperaturen uit het midden van de jaren 70 van de vorige dag zouden blijven bestaan. De koude regen veranderde in gestage sneeuwval en Palantir deelde een dikke deken uit. Terwijl mensen zich tussen de open paviljoens begaven, leek het alsof ze uit een scheepswrak werden getrokken. Toch bleef zijn humeur hoog. Voor deze zelfselecterende groep maakt Palantir zijn belofte waar. De aandelenkoers van het bedrijf schoot omhoog. Deze bijeenkomst was gevuld met groepsdenken over marketingevenementen op meerdere niveaus.
Nadat hij een uitnodiging voor de conferentie had binnengehaald – een taak die lastig werd gemaakt door Palantirs afkeuring van WIRED nieuwste dekking– Ik wilde heel graag een glimp opvangen van dat mysterieuze gezelschap. Het bedrijf werd in 2003 opgericht door Peter Thiel en zijn voormalige Stanford-klasgenoot Alex Karp en maakte deel uit van de op AI gebaseerde gevechtstransformatie van het Pentagon. De afgelopen jaren heeft de grootste groei echter plaatsgevonden in de commerciële sector. “Commerciële bedrijven groeien jaar na jaar met 120 procent. We zijn erg trots op de groei van 60 procent bij de overheid, maar ze zitten nog niet eens op hetzelfde niveau”, zegt Shyam Sankar, CTO van Palantir, die ook deel uitmaakt van het vierkoppige contingent technische managers. diende als luitenant-kolonel in de legerreserve.
Generatieve AI heeft de opkomst van Palantir mede gestimuleerd, waardoor de directe ondersteuning die het bedrijf aan zijn klanten biedt, is verbeterd. Al vroeg in de ontwikkeling zou Palantir ‘toekomstige ingenieurs’ in het bedrijf inwerken, waardoor ze Palantir-software in hun activiteiten konden integreren. Grote taalmodellen stellen Palantir in staat producten met meer kracht te bouwen, en nu concentreren ingenieurs zich op het helpen van klanten bij het bouwen van hun eigen tools met Palantir-technologie. “Elke keer dat het model beter werd, leek het alsof het op maat voor ons was gemaakt”, zegt Ted Mabrey, een vroege medewerker die nu aan het hoofd staat van de commerciële afdeling. Sankar legt uit: “Onze hele stelling is dat we een Iron Man-pak voor cognitie bouwen”, zei hij. “We werden beperkt door het aantal mensen, de creativiteit van vragen, enzovoort. Vervolgens werden die beperkingen (met Gen AI) opgeheven, en dit veranderde de groeisnelheid.”
Sprekers vanochtend zijn onder meer een vice-admiraal van de Amerikaanse marine, de officier die verantwoordelijk is voor het Maven AI-slagveldproject, en leidinggevenden van Accenture, GE Aerospace, SAP en Freedom Mortgage Corporation. Het assortiment weerspiegelt het traject van het bedrijf van defensiewerk naar de commerciële sector. Tijdens het ontbijt keek ik naar een demo van een familiebedrijf in de mode met 450 medewerkers. CEO Jordan Edwards van Mixology Clothing zegt dat hij Palantir heeft ontdekt via een Instagram-advertentie, en dat het door AI aangedreven systeem zijn bedrijf heeft getransformeerd. Hij gebruikt Palantir-software om aankoopbeslissingen te nemen en stuurt vervolgens e-mails om over prijzen te onderhandelen. Voor één product dat hij verkocht “veroorzaakte dit een margeverandering van 17 punten – van een verlies van $9 per stuk naar een winst van $9 per stuk”, beweert hij. Edwards beschrijft zichzelf nu als een “CEO aan de voorkant.”
Hoewel de grootste groei van Palantir in de commerciële sector heeft plaatsgevonden, ligt de ziel van Palantir nog steeds in defensiecontracten. Tijdens de lange strijd om deel uit te maken van het defensie-establishment (op een gegeven moment klaagden ze het leger aan om in aanmerking te komen voor een contract), richtten ze zich op resultaten. Palantir stelt dat deze ervaring het bedrijf dwong een mate van nauwkeurigheid toe te passen waardoor het op commercieel gebied beter kon presteren dan zijn concurrenten. Een hoofdstuk uit het onlangs gepubliceerde boek van Sankar, Mobilisatie: hoe we de industriële basis van Amerika opnieuw kunnen opstarten en de Derde Wereldoorlog kunnen stoppen, genaamd ‘De fabriek is het wapen’. Zowel Sankar als CEO Alex Karp zijn van mening dat de Amerikaanse industrie, vooral in Silicon Valley, geen patriottisme heeft. Ze hopen dat het voorbeeld van Palantir andere bedrijven kan inspireren om naast consumentenproducten ook nationale defensieproducten te gaan produceren.
Karp’s inleidende toespraak op de conferentie benadrukte hoe defensiewerk het bedrijf definieert, vooral nu Amerika in oorlog is. Meestal draagt hij een blazer (“Het is om mijn familie ervan te overtuigen dat ik een baan heb”, grapt hij), en hij zegt dat hij meestal met commerciële klanten praat over hoe ze rijker en gelukkiger kunnen worden en hoe ze hun concurrenten kunnen verpletteren. (Hij noemt zijn rivalen ‘niet-concurrenten’ omdat ze volgens hem niet in dezelfde klasse zitten als Palantir.) Maar nu er een actief oorlogsfront in Iran is, is de enige prioriteit van het bedrijf nu het ondersteunen van de troepen. “Bij Palantir zijn we gebouwd om onze krijgers … een oneerlijk voordeel te geven,” zei hij. ‘Het was: ‘Ja, we gaan onze vijand echt aanvallen.’ En daar ben ik heel trots op.”
