Explosieve beschuldigingen van seksuele intimidatie tegen landarbeidersleider Cesar Chavez brachten niet alleen een reputatieschade toe aan de vakbond die hij had opgericht, maar ook een financiële klap.
Sommige advocaten zeggen dat de United Farm Workers mogelijk aansprakelijk kunnen worden gesteld voor aanzienlijke uitbetalingen vanwege een baanbrekende wet die onlangs in Californië is aangenomen en die nieuwe mogelijkheden biedt aan slachtoffers van seksueel misbruik om zich te melden.
John Manly, een prominente advocaat op het gebied van seksuele intimidatie, zei dat “de verantwoording automatisch zou kunnen plaatsvinden” voor de vakbonden die Chavez decennialang leidde.
‘Ze ontkennen niet dat het is gebeurd’, zei Manly, die als hoofdadvocaat fungeerde bij de schikking van de zaak tegen de Amerikaanse gymnastiekdokters. Larry Nassar en USC-gynaecoloog George Tyndall. “Het is een kwestie van wie weet wat en wanneer.”
De afgelopen vijf jaar heeft Californië de voorwaarden waaronder slachtoffers een aanklacht kunnen indienen in langdurige gevallen van seksueel geweld dramatisch uitgebreid.
In januari van dit jaar a de periode van twee jaar treedt in werking voor volwassen overlevenden van seksueel geweld. De wet is gericht op gevallen waarin instellingen misbruik verbergen en ‘zich bezighouden met een doofpotoperatie’.
parlementslid ook geslaagd voor AB 218 in 2019, waardoor slachtoffers van seksueel misbruik in hun kinderjaren onder meer een aanklacht kunnen indienen binnen vijf jaar nadat ze kennis hebben gekregen van de psychologische schade als gevolg van het misbruik dat ze hebben ervaren.
De wet heeft de deur geopend voor duizenden rechtszaken tegen de katholieke kerk, lokale overheden en openbare schooldistricten. LA County heeft het onlangs goedgekeurd schikking dat zal bijna $ 5 miljard dollar betalen aan meer dan 11.000 slachtoffers die zeggen dat ze seksueel misbruik hebben meegemaakt in jeugdgevangenissen en pleegzorg. Het schooldistrict heeft bijna besteed een half miljard om claims wegens seksuele intimidatie af te wikkelen.
Voorstanders van seksuele intimidatie waarschuwden dat de United Farm Workers, mede opgericht door Chavez, de volgende entiteit zou kunnen zijn die te maken krijgt met een golf van rechtszaken, afhankelijk van het aantal slachtoffers dat zich meldt.
New York Times onderzoekwoensdag gepubliceerde gedetailleerde beschuldigingen dat Chavez, een prominent figuur in de landarbeidersbeweging, twee minderjarige meisjes seksueel heeft misbruikt in de jaren zeventig en collega-vakbondsleider Dolores Huerta in de jaren zestig. Het onderzoek liet onbeantwoorde vragen over wat vakbondsleden destijds wisten, en merkte op dat sommige leiders “al jaren op de hoogte waren van meerdere beschuldigingen van seksueel wangedrag” door Chavez.
UFW noemde de beschuldiging “zeer verrassend” in een verklaring.
Cesar Chavez, de toenmalige leider van de United Farm Workers Union, spreekt op de United Auto Workers-conventie en bedankt hen voor hun financiële steun in Los Angeles, 10 juni 1974.
(Larry Bessel / Los Angeles Times)
“We hebben tijd nodig om dit op te lossen, en ook om ervoor te zorgen dat robuuste, trauma-geïnformeerde diensten beschikbaar zijn voor degenen die ze nodig hebben”, aldus de organisatie. “We begrijpen dat dit voor veel mensen extreem pijnlijk zal zijn en we moedigen onze gemeenschap aan om oplossingen te vinden ondersteuning op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg als ze moeilijkheden ondervinden.”
De vakbond reageerde niet onmiddellijk op vragen over haar mogelijke wettelijke aansprakelijkheid.
Brian Claypool, een advocaat die slachtoffers van seksueel misbruik in Californië vertegenwoordigt, zei dat de vakbond aansprakelijk kan worden gehouden als advocaten bewijzen dat “leden van de organisatie wisten of hadden moeten weten dat Chavez mogelijk minderjarigen misbruikte.”
Hij drong ook aan op een groter strafrechtelijk onderzoek om vast te stellen of anderen van het misbruik op de hoogte waren en dit verborgen hielden.
“Kindermisbruikers met macht zoals Chavez handelen zelden alleen”, zei Claypool.
Medewerkers van Openbare Werken hebben donderdag de muurschildering in het Cesar E. Chavez Memorial Park bedekt. Een buste en muurschildering van Cesar Chavez zijn bedekt te midden van wat de National Farm Workers Association omschreef als ‘verontrustende beschuldigingen’ tegen de iconische Chicano-figuur.
(Kayla Bartkowski / Los Angeles Times)
Luis Carrillo, een advocaat inzake seksuele intimidatie die met Chavez samenwerkte tijdens de beweging voor de rechten van landarbeiders, zei dat de onthullingen van de organisatie grotendeels zouden afhangen van de vraag of zij meldingen van seksuele intimidatie verdoezelde.
Carrillo, die zei dat hij in 1993 de begrafenis van Chavez bijwoonde, zei dat zijn held voor altijd bezoedeld was.
“Dit is echt schokkend, niet alleen vanwege de beschuldigingen, maar ook vanwege de verwaarlozing van de slachtoffers”, zei Carrillo. “Ik weet zeker dat iemand dit al eerder heeft gemeld.”
