WASHINGTON — Joe Kent, directeur van het National Counterterrorism Center, nam dinsdag plotseling ontslag en werd de hoogste nationale veiligheidsfunctionaris die zich publiekelijk verzette tegen de regering-Trump vanwege haar militaire campagne tegen Iran.
In een verklaring op sociale media geplaatstKent zei dat hij niet “met een goed geweten” in de regering kon blijven dienen, en voerde aan dat Iran “geen bedreiging vormt voor onze natie” en dat de Verenigde Staten bij het conflict betrokken waren geraakt door “druk van Israël en een machtige Amerikaanse lobby.”
“Ik ben er geen voorstander van om de volgende generatie te sturen om te vechten en te sterven in een oorlog die het Amerikaanse volk niet ten goede komt of het opofferen van Amerikaanse levens rechtvaardigt”, schreef Kent in een brief aan president Trump. “Ik bid dat u nadenkt over wat we in Iran doen en voor wie we het doen.”
Trump verwierp in het Oval Office de zorgen van Kent en vertelde verslaggevers dat hij lange tijd had geloofd dat de directeur terrorismebestrijding – die hij in februari 2025 op de post had benoemd – ‘zeer zwak was op het gebied van veiligheid’. De president benadrukte dat Iran ‘al heel lang’ een bedreiging voor de VS vormt en zei dat het een ‘goede zaak’ zou zijn als Kent zou vertrekken.
Het ontslag komt op een onzeker moment voor de regering. De oorlog, die Amerika herhaaldelijk heeft gekarakteriseerd als ‘korte termijn’ en beheersbaar, gaat nu zijn derde week in, met verzwakkende bondgenootschappen, hernieuwde raket- en drone-aanvallen op de Arabische Golfstaten vanuit Iran, hernieuwde Israëlische aanvallen op Iran en Libanon, toenemende aantallen slachtoffers en Er is geen duidelijke exitstrategie.
“Als we het nu verlaten, zal het tien jaar duren om het weer op te bouwen”, zei Trump tegen verslaggevers. “We zijn nog niet klaar om te vertrekken, maar we zullen binnenkort vertrekken. We zullen binnenkort vertrekken.”
De onzekerheid werd dinsdag nog verergerd door Israëlische moord op Ali Larijanivoorzitter van de Iraanse Hoge Nationale Veiligheidsraad, evenals Gholamreza Soleimani, hoofd van de Basij, de Iraanse militie.
Trump verwees naar de gedode Iraanse functionarissen zonder ze bij naam te noemen, en zei dat een van de functionarissen hun “echte topman” was en dat de ander verantwoordelijk was voor de moord op 32.000 Iraanse demonstranten in de afgelopen weken.
“Het is een kwaadaardige groep”, zei hij.
De impact van de moord op Larijani
Iraanse functionarissen bevestigden dinsdag via de staatsmedia de dood van Larijani en Soleimani. Naast de moord op de Basij-leider zou Israël ook meer dan tien Basij-posten hebben aangevallen, als onderdeel van een poging om het vermogen van de Islamitische Republiek om interne onrust en protesten in bedwang te houden, te vernietigen.
Benjamin Radd, politicoloog en senior fellow bij het UCLA Burkle Center for International Affairs, zei dat de moord op Larijani de diplomatieke en institutionele ervaring van Iran sterk zou verminderen, aangezien hij wordt beschouwd als de “laatste competente groep” aan de macht.
Degenen die nog steeds aan de macht zijn “zijn over het algemeen niet de slimste mensen, ze zijn niet de mensen die de ins en outs van de diplomatie begrijpen, en niet weten hoe onderhandelingen met de VS eruit zien”, wat de weg vrijmaakt voor “een land geleid door een militaire junta” bestaande uit leiders van de Islamitische Revolutionaire Garde, zei Radd.
“We zullen echt op weg zijn naar een dictatuur in militaire stijl – achter administratieve gewaden, als je wilt”, zei hij.
De ontwikkelingen op het slagveld hebben de nauwste bondgenoten van Washington weinig opgeleverd, die grotendeels hebben geweigerd deel te nemen aan de oorlog, ondanks de recente oproep van Trump aan de geallieerde landen om oorlogsschepen te sturen om te helpen bij het heropenen van de Straat van Hormuz, een essentiële olieroute die wordt bedreigd door de oorlogsinspanningen van Iran.
In een post op sociale media zei Trump dinsdag dat de Verenigde Staten door de meeste bondgenoten van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie (NAVO) te horen hadden gekregen dat zij “wil er niet bij betrokken raken‘ in de zich uitbreidende oorlog in het Midden-Oosten – en hij beweert dat het Amerikaanse leger hun hulp niet langer nodig heeft of wil.
“In feite hebben we als president van de Verenigde Staten, veruit het machtigste land ter wereld, GEEN HULP NODIG!” Trump schreef.
Trump kan de VS niet eenzijdig uit de NAVO verwijderen. In 2023 drongen senatoren Tim Kaine (D-Va.) en Marco Rubio (R-Fla.) – nu de minister van Buitenlandse Zaken van Trump – met succes aan op een beleid dat elke president verbiedt de VS uit de verdragsorganisatie te verwijderen zonder goedkeuring van de Senaat of een handeling van het Congres.
“De Senaat moet toezicht houden op de vraag of ons land zich al dan niet terugtrekt uit de NAVO. We moeten ervoor zorgen dat we onze nationale belangen beschermen en de veiligheid van onze democratische bondgenoten beschermen”, zei Rubio destijds.
Sommige deskundigen beschouwen de recente uitspraken van Trump over het niet nodig hebben van NAVO-bondgenoten als gevolg van de fouten van Trump aan het begin van het conflict met Iran, dat de oorlog probeerde uit te breiden door zich te richten op landen van de Gulf Cooperation Council (GCC) in de regio.
Toen Trump begon te eisen dat veel andere landen zich bij de VS zouden aansluiten bij de oorlogsinspanningen, of op zijn minst bij het bewaken van de Straat van Hormuz, was dat “een poging van Trump om de oorlog op andere manieren uit te breiden”, zei Radd, deels gebaseerd op het feit dat andere landen, waaronder China en Europa, veel afhankelijker zijn van olie uit de regio dan de VS.
Dit was echter een “roekeloze” zet van Trump gezien zijn vroegere vervreemding van NAVO-bondgenoten, onder meer tijdens een grote toespraak in Davos, Zwitserland, in januari, waar de president “de NAVO en Europese landen feitelijk in verlegenheid bracht en bekritiseerde”, zei Radd.
Het oproepen van bondgenoten om “naar voren te treden” nadat ze hen bespotten was “ongepast”, zei Radd.
Vertrek van inlichtingenfunctionarissen
In Washington bracht het aftreden van Kent nieuwe verdeeldheid aan het licht in de manier waarop de regering met de oorlog omging.
Op Capitol Hill vertelde House Speaker Mike Johnson (R-La.) aan verslaggevers dat hij niet wist waar Kent “zijn informatie vandaan haalde” om te concluderen dat Iran geen onmiddellijke bedreiging voor de VS vormde. Hij zei dat ambtenaren van de Trump-regering in geheime briefings duidelijk hadden gemaakt dat “ze over zeer goede inlichtingen beschikken en begrijpen dat dit een serieus moment voor ons is.”
“De president vond dat hij eerst moest toeslaan om massale slachtoffers te voorkomen”, zei Johnson.
Sommige Democraten roepen Kent op om voor het Congres te verschijnen en het Amerikaanse volk meer te vertellen over waarom de regering Amerika meesleept in de oorlog in Iran.
“Als zelfs functionarissen als Joe Kent niet geloven dat Iran een bedreiging vormt, waarom sturen we dan nog meer Amerikanen om te sterven in deze oorlog?” Vertegenwoordiger Ro Khanna (D-Fremont) schreef in X.
Perssecretaris van het Witte Huis, Karoline Leavitt, zei dat de brief van Kent ‘veel valse beweringen’ bevatte, waaronder dat Iran geen bedreiging vormt voor de VS.
“Dit is dezelfde valse bewering die herhaaldelijk wordt herhaald door de Democraten en sommige liberale media”, schreef Leavitt in X. “Zoals president Trump duidelijk en expliciet heeft verklaard, heeft hij sterk en overtuigend bewijs dat Iran eerst de Verenigde Staten zal aanvallen.”
Hij zei dat het bewijsmateriaal, dat nooit publiekelijk werd gedetailleerd, ‘verzameld was uit vele bronnen en factoren’, en dat Trump ‘nooit een beslissing zou nemen om militaire middelen in te zetten tegen een buitenlandse tegenstander in een vacuüm.’
Leavitt herhaalde vervolgens de rechtvaardigingen voor de aanval, waaronder dat Iran terrorisme in het buitenland sponsort en dat Iran zijn raketcapaciteiten opbouwt als een “schild” voor bescherming terwijl het zijn nucleaire capaciteiten blijft ontwikkelen.
De perssecretaris zei eerder dat Trump het ‘gevoel’ had dat Iran de VS of zijn bezittingen zou aanvallen. De president heeft zonder bewijs beweerd dat Iran binnen enkele weken over kernwapens zal beschikken.
Leavitt zei dat de aanvullende verklaring van Kent dat Trump besloot Iran aan te vallen ‘op basis van de invloed van anderen, zelfs het buitenland, beledigend en belachelijk is’.
Kent, een voormalige politieke kandidaat met connecties met rechtsextremisten, werd in juli bevestigd als voorzitter van de raad Nationaal Centrum voor Terrorismebestrijding, die terroristische dreigingen analyseert en detecteert. Voordat Kent toetrad tot de regering-Trump, stelde hij zich kandidaat twee mislukte campagnes voor het Congres in de staat Washington. Hij diende ook in het leger en diende elf keer als Groene Baret, gevolgd door werk bij de CIA.
De Democraten waren fel gekant tegen de benoeming van Kent in de Senaat, deels omdat ze zich zorgen maakten over zijn banden met rechtse figuren en de bevordering van complottheorieën. Tijdens zijn congrescampagne in 2022 betaalde Kent Graham Jorgensen, een lid van de extreemrechtse militaire groepering Proud Boys, voor advieswerk. Hij werkte ook samen met Joey Gibson, oprichter van de christelijk-nationalistische groepering Patriot Prayer, en kreeg steun van verschillende rechtse figuren.
Tijdens zijn bevestigingshoorzitting in de Senaat weigerde Kent afstand te nemen van complottheorieën dat federale agenten de aanval op het Amerikaanse Capitool van 6 januari 2021 hadden aangezet. valse beweringen dat Trump, een Republikein, de verkiezingen van 2020 won van Democraat Joe Biden.
De Democratische Partij heeft Kent op de proef gesteld vanwege zijn deelname aan een groepschat op Signal waar het nationale veiligheidsteam van Trump gevoelige militaire plannen bespreekt.
Ondertussen voelden de Republikeinen zich aangetrokken tot Kents militaire en inlichtingenervaring.
Senator Tom Cotton (R-Ark.), de Republikeinse voorzitter van de Inlichtingencommissie, zei in een toespraak dat Kent “zijn carrière had gewijd aan het bestrijden van terrorisme en het beschermen van Amerikanen.” Cotton zei dinsdag dat hij het niet eens was met Kents “misplaatste beoordeling” van Iran.
“Het uitgebreide raketarsenaal van Iran en de steun voor terrorisme vormen een grote en groeiende bedreiging voor Amerika. Het is waar dat de ayatollahs duizenden Amerikanen hebben verwond en gedood”, aldus Cotton. “President Trump erkende deze dreiging en nam de juiste beslissing om deze te elimineren.”
Andere conservatieven – waaronder voormalig vertegenwoordiger Marjorie Taylor Greene en commentator Candace Owens – noemden Kent een ‘Amerikaanse held’.
Ilan Goldenberg, een voormalig ambtenaar van de Biden-regering die zich bezighoudt met het Midden-Oosten, schrijf op X dat hoewel hij het niet eens is met de oorlog in Iran, Kent beweert dat Israël druk uitoefent op Trump om betrokken te raken bij het conflict “een slechte zaak is door gebruik te maken van de ergste antisemitische trope.”
“Donald Trump is de president van de Verenigde Staten en hij is uiteindelijk verantwoordelijk voor het sturen van Amerikaanse troepen in gevaar”, zei hij.
