Jaag op degenen die doden voor menselijke lichaamsdelen

Terwijl gezinnen getraumatiseerd zijn door moorden die blijkbaar verband houden met hekserijrituelen in Sierra Leone, onderzoekt BBC Africa Eye de mensen achter de handel in menselijke lichaamsdelen.

Waarschuwing: dit artikel bevat details die sommige lezers mogelijk verontrustend vinden.

De moeder van een 11-jarige jongen die vier jaar geleden werd gedood bij een vermeende moord op zwarte magie, is er kapot van dat nog niemand voor de rechter is gebracht vanwege zijn dood.

“Vandaag heb ik pijn. Ze hebben mijn zoon vermoord en nu is er alleen maar stilte”, vertelde Sallay Kalokoh aan BBC Africa Eye, waarin hij uitlegde hoe zijn zoon, Papayo, werd gevonden met verschillende delen van zijn lichaam verwijderd, waaronder zijn vitale organen, ogen en een van zijn armen.

Hij ging vis verkopen op de markt en kwam nooit meer terug.

Zijn familie zocht hem twee weken lang en vond uiteindelijk zijn verminkte lichaam op de bodem van een put.

“We zeggen altijd tegen onze kinderen dat ze voorzichtig moeten zijn. Als je verkoopt, ga dan niet naar de hoek en accepteer geen geschenken van vreemden. Dit gebeurt vaak in dit land”, zei Kalokoh.

De moorden in mijn geboorteplaats Makeni, in het centrum van Sierra Leone, achtervolgen mij omdat we vaak berichten horen over moorden die verband houden met zwarte magie, ook bekend als juju, die nooit worden opgevolgd of naar behoren worden onderzocht door de autoriteiten.

In het geval van Papayo bevestigde de politie niet eens dat het om een ​​‘rituele moord’ ging – wanneer een persoon wordt gedood zodat zijn lichaamsdelen kunnen worden gebruikt bij magische rituelen die worden uitgevoerd door verboden juju-beoefenaars.

Ze beloofden dingen als welvaart en macht aan cliënten die grote sommen geld betaalden in de verkeerde overtuiging dat menselijke lichaamsdelen de amuletten krachtiger zouden maken.

Maar omdat de autoriteiten jammerlijk over onvoldoende middelen beschikken – er is slechts één patholoog in het land met 8,9 miljoen inwoners – is het vaak onmogelijk om het bewijsmateriaal te verzamelen dat nodig is om de daders op te sporen.

Het geloof in hekserij is ook zo diep geworteld in Sierra Leone, zelfs onder veel politieagenten, dat er vaak angst bestaat om zaken verder te vervolgen – en de meeste zaken blijven onopgelost.

Maar ik wilde meer weten over de ondergrondse handel in menselijke lichaamsdelen, die een tragedie met zich meebrengt.

Ons BBC Africa Eye-team slaagde erin twee mensen te vinden die beweerden juju-beoefenaars te zijn en boden aan om lichaamsdelen te verkrijgen voor rituele doeleinden.

Beiden zeggen dat ze deel uitmaken van een veel groter netwerk – en een van hen zegt een sterke klantenkring in heel West-Afrika te hebben. De BBC kon deze bewering niet verifiëren.

Een van onze teamleden gaat undercover, onder de naam Osman, om zich voor te doen als een politicus die macht wil verwerven door middel van mensenoffers.

We reizen eerst naar een afgelegen gebied van het Kambia-district, in het noorden van het land, vlakbij de grens met Guinee, om een ​​juju-man te ontmoeten in zijn geheime tempel – een gebied in dicht struikgewas waar hij overlegt met zijn cliënten.

Hij noemde zichzelf Kanu, droeg een rood ceremonieel masker dat zijn hele gezicht bedekte om zijn identiteit te verbergen en pochte op zijn politieke connecties.

“Ik werk met een aantal grote politici in Guinee, Senegal en Nigeria. We hebben ons eigen team. Soms is het tijdens verkiezingen ’s nachts vol met mensen”, beweert hij.

Het verkiezingsseizoen wordt door sommigen als een bijzonder gevaarlijke tijd beschouwd ouders zijn gewaarschuwd speciale aandacht aan hun kinderen te besteden vanwege het verhoogde risico op ontvoering.

Bij het tweede bezoek kreeg Kanu meer zelfvertrouwen en liet hij Osman zien wat volgens hem het bewijs was van zijn vak: een menselijke schedel.

‘Zie je dit? Het is van iemand. Ik heb het voor hem gedroogd. Het is de schedel van een vrouw. Ik hoop dat die persoon het vandaag of morgen meeneemt.’

Hij wees ook naar een gat achter zijn slaap: “Hier hangen we menselijke lichaamsdelen op. We slachten hier en er stroomt bloed naar beneden… Zelfs grote leiders, als ze macht willen, komen hier. Ik geef ze wat ze willen.”

Toen Osman uitlegde dat hij wilde dat de lichaamsdelen van een vrouw bij een ritueel zouden worden gebruikt, zei Kanu onmiddellijk: “De prijs van een vrouw is 70 miljoen leones (£ 2.500; $ 3.000).”

Omdat we niemand kwaad wilden doen, hebben we Kanu niet meer gezien. Mogelijk is hij een fraudeur, maar we hebben ons bewijsmateriaal aan de lokale politie voorgelegd voor verder onderzoek.

Deze juju-mannen noemen zichzelf soms sjamanen, een term voor genezers die traditionele remedies gebruiken, vaak gemaakt van lokale planten, om veel voorkomende kwalen te behandelen.

Gegevens van de Wereldgezondheidsorganisatie toonde aan dat Sierra Leone – dat in de jaren negentig een brute burgeroorlog kende en tien jaar geleden het epicentrum was van een Ebola-epidemie – in 2022 ongeveer duizend geregistreerde artsen had, vergeleken met een gerapporteerde schatting van 45.000 kwakzalvers.

De meeste mensen in het West-Afrikaanse land vertrouwen op deze genezers, die ook helpen met geestelijke gezondheidsproblemen en hun patiënten behandelen in tempels die elementen van mystiek en spiritualisme bevatten die cultureel geassocieerd zijn met hun vak en de medicijnen die ze verkopen.

Sheku Tarawallie, voorzitter van de Sierra Leone Council of Traditional Healers, is ervan overtuigd dat ‘slechte’ juju-mannen zoals Kanu genezers een slechte naam geven.

“We doen ons best om ons imago op te schonen. De gewone mensen begrijpen het niet, dus classificeren ze ons (allemaal) als slechte herboristen. Eén rottende vis kan een school vissen vernietigen… Wij zijn genezers, we zijn geen moordenaars”, vertelde hij aan BBC Africa Eye.

Tarawallie probeert feitelijk samen te werken met de overheid en andere niet-gouvernementele organisaties om klinieken voor traditionele geneeskunde te openen om patiënten te behandelen.

Hij gelooft dat degenen die hongeren naar macht en geld vaak achter deze rituele moorden zitten.

“Als iemand een leider wil zijn… nemen ze delen van de lichamen van mensen. Ze gebruiken die delen als offers. Verbranden mensen, gebruiken hun as voor macht. Gebruik hun olie voor macht.”

Het aantal rituele moorden in Sierra Leone, waar het grootste deel van de bevolking zichzelf identificeert als moslim of christen, is onbekend.

“In de meeste Afrikaanse landen worden rituele moorden niet officieel geregistreerd als een aparte moord of subcategorie”, vertelde Emmanuel Sarpong Owusu, een onderzoeker aan de Britse Aberystwyth Universiteit, aan de BBC.

“Sommige hiervan werden verkeerd geclassificeerd of verkeerd gerapporteerd als ongelukken, sterfgevallen door aanvallen van wilde dieren, zelfmoorden, natuurlijke sterfgevallen… De meeste daders – misschien wel 90% – werden niet gepakt.”

Toen we een andere vermoedelijke leverancier van lichaamsdelen vonden, bevond hij zich in een buitenwijk van de hoofdstad, Freetown, genaamd Waterloo, die berucht is vanwege zijn drugsmisbruik en andere misdaden.

“Ik ben niet de enige, ik heb 250 sjamanen onder mijn vlag werken”, zei de man die zichzelf Idara noemde tegen Osman, die opnieuw vermomd was en een geheime camera droeg.

“Er is geen enkel deel van het menselijk lichaam waar we niet aan werken. Zodra we een bepaald lichaamsdeel noemen, brengen ze het. We verdelen het werk”, aldus Idara.

Vervolgens legt hij uit hoe sommige van zijn medewerkers goed zijn in het arresteren van mensen – en bij een tweede bezoek speelt Osman een gesproken bericht van een van hen af ​​waarin staat dat ze elke avond klaar staan ​​om op pad te gaan om slachtoffers te zoeken.

Osman zei hem niet verder te gaan, maar toen hij later een telefoontje kreeg van Idara waarin hij beweerde dat zijn team een ​​slachtoffer had geïdentificeerd, namen we contact op met politiecommissaris Ibrahim Sama.

Hij besloot de inval uit te voeren, maar zei dat zijn agenten dit niet zouden hebben gedaan zonder de betrokkenheid van Tarawallie, die de politie vaak bijstaat bij dergelijke operaties.

“Als we informatie krijgen dat er een gevaarlijke sjamaan het heiligdom exploiteert, zullen we samenwerken met de sjamaan”, zei een van de overvalofficieren, assistent-inspecteur Aliu Jallo.

Vervolgens onthulde hij het bijgeloof dat sommige officieren hadden met betrekking tot de omgang met malafide kruidendokters: “Ik zou niet een situatie gaan uitlokken. Ik wist dat ze hun eigen krachten hadden die buiten mijn begrip lagen.”

Nadat Idara was gearresteerd – verstopt op het dak gevonden met een mes in de hand – begon Tarawallie het pand te doorzoeken op bewijsmateriaal en zei dat er menselijke botten, mensenhaar en stapels uitwerpselen uit graven waren.

Dit bedrag was genoeg voor de politie om Idara en twee andere mannen te arresteren, die in juni werden beschuldigd van hekserij en het bezit van traditionele wapens die werden gebruikt bij rituele moorden. Ze pleitten niet schuldig te zijn aan de beschuldigingen en hebben sindsdien borgtocht gekregen, in afwachting van verder onderzoek.

Omdat we nog nooit van de politie in Kambia over Kanu hadden gehoord, heb ik hem zelf geprobeerd te bellen om hem rechtstreeks aan te spreken op de beschuldigingen, maar hij was onbereikbaar.

Er zijn momenten waarop zelfs belangrijke zaken tot stilstand lijken te komen. Twee jaar geleden werd een universitair docent vermist in Freetown en zijn lichaam werd later begraven gevonden in wat volgens de politie een sjamanentempel in Waterloo was.

De zaak werd in augustus 2023 door een rechter voor berechting naar het Hooggerechtshof verwezen, maar twee bronnen vertelden de BBC dat de zaak tot nu toe niet is voortgezet en dat degenen die door de politie zijn vastgehouden, op borgtocht zijn vrijgelaten.

Mijn familie werd geconfronteerd met soortgelijke obstakels bij het vinden van gerechtigheid. In mei werd tijdens ons BBC-onderzoek mijn 28-jarige neef Fatmata Conteh vermoord in Makeni.

Een kapster en moeder van twee kinderen, haar lichaam werd de dag na haar verjaardag aan de kant van de weg gedumpt. Een bewoner vertelde de BBC dat er de afgelopen weken nog twee andere lichamen waren gevonden.

Sommige van zijn voortanden waren eruitgeslagen, waardoor mensen dachten dat het een rituele moord was.

“Ze was een vrouw die nooit kwaad deed. Ze was heel vredig en hardwerkend”, zei een rouwende toen haar familie, vrienden en collega’s bijeenkwamen voor een grote begrafenis in een plaatselijke moskee.

Het ware motief voor de moord op Fatmata zullen we wellicht nooit te weten komen. Zijn familie betaalde ervoor dat zijn lichaam naar Freetown werd vervoerd voor een autopsie – iets wat de autoriteiten niet konden doen – maar een postmortemonderzoek leverde geen uitsluitsel op en er zijn geen arrestaties verricht.

Net als bij Papayo’s moeder voeden het gebrek aan afsluiting en de gevoelens van verlatenheid door de politie angst en terreur in arme gemeenschappen als Makeni.

Aanvullende rapportage door Chris Alcock en Luis Barrucho