De Calgary Flames proberen het broodnodige momentum op te bouwen terwijl ze zich voorbereiden om hun seizoensreeks af te sluiten met de New York Islanders zaterdagavond in Elmont, N.Y. Na een spannende 5-4 overwinning tegen de New Jersey Devils op donderdag arriveerden de Flames op Long Island met een hernieuwd gevoel van vertrouwen en een glimp van de agressieve identiteit die ze tijdens het laatste deel van het seizoen hopen uit te dragen.
In de hoog scorende wedstrijd bereikte veteranencentrum Mikael Backlund een belangrijke mijlpaal door vroeg in de derde periode het winnende doelpunt te scoren, waarmee zijn carrièretotaal op 600 NHL-punten kwam. Voor een Flames-team dat het hele seizoen met tegenslagen te maken heeft gehad, was deze prestatie een persoonlijke overwinning voor Backlund en een symbolische vonk voor de groep. “We willen elke game op de juiste manier spelen en de Flames-stijl uitvoeren”, zei Backlund. “Dat is hard concurreren en op de juiste manier spelen. Dat is onze belangrijkste focus elke avond.”
Ondanks de overwinning worstelden de Flames onderaan het klassement en gingen het weekend in met slechts 59 punten, waardoor ze 31e werden in de NHL, net voor de Vancouver Canucks. Een moeilijke start van het seizoen, gekenmerkt door elf nederlagen in hun eerste dertien wedstrijden, zorgde ervoor dat de Flames hen het grootste deel van het jaar achtervolgden. Momenteel staan ze tien punten achter op de Los Angeles Kings voor de laatste wildcard-plek in de Western Conference, waardoor elke wedstrijd cruciaal is naarmate het reguliere seizoen ten einde loopt.
Aan de andere kant willen de Islanders zich herstellen na een frustrerende 3-2 nederlaag tegen de Kings vrijdagavond. New York kwam al vroeg op achterstand en Los Angeles scoorde in de eerste helft drie doelpunten. Ondanks een dappere comeback die werd aangewakkerd door de twee afleidingsdoelpunten van aanvaller Emil Heineman, slaagden de Islanders er niet in om gelijk te maken, waarbij een laatste kans van rookie-verdediger Matthew Schaefer werd geblokkeerd door veteraan Joel Edmundson.
Het verlies maakte een einde aan een solide reeks voor de Islanders, die vijf van hun voorgaande zeven wedstrijden hadden gewonnen en veerkracht toonden door tekorten met meerdere doelpunten te overwinnen in vier van die overwinningen. De voortdurende inhaalslag begon echter zijn tol te eisen. Center Bo Horvat erkende de uitdaging en zei: “Het is vermoeiend omdat je elke keer terug moet komen. We moeten een manier vinden om leads te krijgen en te behouden. Hier zo’n uitdaging aangaan is moeilijk – niet alleen fysiek maar ook mentaal om terug te blijven komen in zulke wedstrijden.”
Ondanks de tegenslag bleven de Islanders sterk in de play-offjacht en gingen het weekend in op gelijke hoogte met de Pittsburgh Penguins met 79 punten, twee punten voorsprong op de Columbus Blue Jackets voor de gegarandeerde laatste play-offplek van de Metropolitan Division. Ze staan ook op gelijke hoogte met de Detroit Red Wings voor de beste wildcardplek op de conferentie, slechts één punt voorsprong op de Boston Bruins.
Voor de Flames kon het wedden niet eenvoudiger. Ze spelen voor trots, identiteit en misschien wel voor het leggen van de basis voor volgend seizoen. Een overwinning op zaterdag zou niet alleen bijdragen aan hun recente succes, maar ook een van hun meest consistente runs in maanden markeren.
Opmerking: deze samenvatting is een onafhankelijk geschreven samenvatting, gebaseerd op openbaar beschikbare rapportage.
