Nooit eerder in de geschiedenis van de mensheid heeft er een grotere concentratie van rijkdom plaatsgevonden dan in Silicon Valley. Drie van de meest waardevolle bedrijven ter wereld hebben hun hoofdkantoor in het gebied, binnen een paar kilometer van elkaar, naast vele andere rijke mensen en bedrijven.
Het is logisch dat zo’n plek de beste architectuur ter wereld zou hebben, zoals we hebben gezien in eerdere centra van economische macht. Stel je voor: Peking tijdens de Ming-dynastie, Venetië tijdens de Renaissance, New York en Chicago aan het begin van de 20e eeuw.
Maar nee, Silicon Valley ziet eruit als elke andere Amerikaanse buitenwijk (op een paar uitzonderingen na). De toekomst wordt gecreëerd in een vierkante kantoortuin, beschermd tegen de weg door heggen en parkeerplaatsen. Toeristen die het mondiale innovatiecentrum komen bezoeken, zullen ongetwijfeld teleurgesteld worden.
Deze verbroken verbindingen zorgen periodiek voor opschudding op sociale media. Matthew Yglesias vatte de sfeer van het recente X-round-discours samen: na“De technologie-industrie zou een stuk cooler zijn als ze iconische wolkenkrabberhoofdkantoren zouden bouwen in plaats van deze saaie kantoorparken.”
Hoe is Silicon Valley zo geworden? Dit is gedeeltelijk het verhaal van een plek die halverwege de twintigste eeuw ontstond, toen wildgroei het belangrijkste mandaat van de Amerikaanse stadsplanning werd. Maar er is eigenlijk een meer specifieke reden voor de architecturale identiteit van Silicon Valley, een reden die geworteld is in de geschiedenis en ideologie van de technologie-industrie.
Onderzoeksparken inc.
In 1953 openden Stanford University en de stad Palo Alto een nieuw gezamenlijk project ongeveer anderhalve kilometer van de campus, het Stanford Industrial Park. De universiteit brengt het complex op de markt als een ‘rookloos’ industrieel centrum, waar universitaire partners hun baanbrekende onderzoek kunnen commercialiseren. Het bedrijf was meteen een succes en bracht Silicon Valley-giganten als Varian Associates en Hewlett-Packard, en later Meta en Tesla, voort.
Stanford Research Park, zoals het nu bekend staat, is een kantorenpark dat er in de ogen van vandaag gewoon uitziet. Maar ten tijde van de bouw was er niets vergelijkbaars in de wereld. Het ontwerp weerspiegelt de identiteit als combinatie van universiteit, fabriek en hoofdkantoor, schrijft Louise Mozingo in haar boek. Pastoraal kapitalisme: een geschiedenis van het bedrijfslandschap in de voorsteden.
Stanford Research Park maakt gebruik van modernistische architectonische principes die de indeling en onderlinge afstand van gebouwen bepalen. Ontwikkelaars van kantorenparken zijn verplicht om meer dan de helft van het land als open ruimte te laten en landschapsbuffers van 30 meter aan te leggen die gebouwen scheiden van de omliggende straten, net als de regelgeving voor woningbouwprojecten in de vorm van torens in de groene stijl die in de binnenstad worden gebouwd.
De bestemmingsregels van Stanford Research Park waren gebaseerd op eerder beleid dat in 1948 door de naburige stad Menlo Park werd uitgevaardigd in de zones ‘Administratief, Professioneel, Uitvoerend en Onderzoek’. Dit was de ur-code voor het bestemmingsplan voor kantorenparken, die een zeer beperkte landdekking vereiste, grote percelen, ruime parkeergelegenheid en het verbod op gevaarlijke industriële processen. Silicon Valley was misschien wel een pionier op het gebied van het economische en regelgevende kader voor de ontwikkeling van kantorenparken in de VS, maar deed dat met een lokaal tintje.
In tegenstelling tot de ‘bedrijfsplantages’ die bedrijven als General Motors en Bell Labs tegelijkertijd ten oosten van de Mississippi bouwden, hadden de eerste kantoorcampussen in Silicon Valley geen fraaie directievleugels. In de kantoren van Hewlett-Packard in Stanford Research Park biedt een open, niet-hiërarchische plattegrond leidinggevenden de mogelijkheid om ‘management te oefenen door rond te lopen’. Facebook (nu Meta) zou in de beginjaren hetzelfde principe volgen, door topfunctionarissen op het hoogste niveau onder werknemers op het middenniveau te plaatsen, zoals weergegeven in Sociaal netwerken. Deze indeling is bedoeld om creatief denken te stimuleren door toevallige ontmoetingen te creëren tussen medewerkers van verschillende afdelingen.
Bedrijven uit Silicon Valley hebben ook een bijzondere voorkeur voor utilitaire architectuur. Ondertussen bouwen vooraanstaande industriële giganten grandioze campussen in zetmeelrijke ontwerpen – denk aan de reflecterende obsidiaanblokken van Bell Labs getoond in Beëindiging– om hun macht en lange levensduur aan te tonen hebben de opkomende bedrijven in Silicon Valley een bescheidener smaak. Soms wordt gedacht dat dit te wijten is aan de slechte ontwerpgevoeligheid van de nerdy ingenieurs die deze bedrijven runnen. Waarom geld verspillen aan dure dingen als bedrijven zich richten op innovatie en groei?
Maar desinteresse in architectuur kan diepere prioriteiten weerspiegelen. In een essay getiteld ‘The Virtual Architecture of Silicon Valley’ merkt architectuurhistoricus Gwendolyn Wright op dat ‘de gebouwen in de regio saai, oppervlakkig en kortstondig blijven. Dit duidt in feite niet alleen op goedkoopheid, maar ook op een alternatieve, nog niet gearticuleerde esthetiek: een afkeer van architecturale representaties van hiërarchie, stabiliteit en technologische onsterfelijkheid.’
Bedrijven in Silicon Valley werken in de voorhoede van de technologische en economische transformatie en hebben aanpasbare werkplekken nodig. Voor extra durfkapitaal kan een snelle opschaling nodig zijn; een marktcrash betekent een snelle afbouw. Bedrijven die bestaande industrieën hebben ontwricht, zijn op hun hoede voor de ontwrichting die zij ervaren en nemen op basis daarvan beslissingen op de werkplek.
Silicon Valley is gevuld met “heremietkreeft“shell – een oud kantorenpark dat generaties van toekomstige grote dingen heeft gehuisvest. Het hoofdkantoor van Alphabet in Mountain View werd gebouwd voor Silicon Graphics. De Meta-campus in Menlo Park was ooit de thuisbasis van Sun Microsystems.
Toekomstige esthetiek
Terwijl de huidige titanen uit Silicon Valley zijn uitgegroeid tot miljardenbedrijven, is hun bedrijfsarchitectuur geëvolueerd om hun rijkdom, macht en, hopelijk, onsterfelijkheid te weerspiegelen. Apple Park, een perfect ronde ring ontworpen door Lord Norman Foster in overleg met Steve Jobs en Jony Ive, is een doorbraak in de toekomst en maakt met succes zijn belofte waar om de visie van Apple werkelijkheid te maken. productontwerp esthetiek naar architectuur.
Omdat ze niet achter wilden blijven, nodigden Meta en Alphabet Frank Gehry en Bjarke Ingalls uit om een deel van hun campus te ontwerpen. De volgende was Nvidia, dat Gensler inhuurde om een paar grote, overdekte gebouwen te creëren die verschillende binnenkantoorgebouwen op de snelgroeiende Santa Clara-campus moesten beschermen.
Dankzij deze projecten verwierf Silicon Valley een architecturale identiteit. Maar dit is nog steeds een privéarchitectuur, vooral een virtuele architectuur. De architectonische prestaties van Silicon Valley worden overschaduwd door de stedenbouwkundige tekortkomingen. Afgezien van medewerkers en zakenpartners die de campus op mogen, zien weinig mensen deze gebouwen vaak in het echt, en bijna niemand ziet ze vaak te voet. Ze zijn in de eerste plaats ontworpen om vanuit het middensegment te worden bekeken in foto’s en video’s, en bieden een luxueuze visuele afkorting voor de bedrijven die ze thuis noemen.
In tegenstelling tot kantoorgebouwen in het stadscentrum zullen deze campussen nooit veel voorbijgangers hebben. Ze zullen nooit maatschappelijke herkenningspunten worden in het spoor van de Transamerica Pyramid of het Chrysler Building. Ze staan allemaal op zichzelf, in plaats van personages in een dynamische stedelijke omgeving. Als Apple het voorbeeld van Chrysler volgt, of Nvidia Transamerica terugtrekt, zullen hun campussen heremietkreeftenschelpen worden – grote, rare heremietkreeftenschelpen.
