Tampa Bay bracht het samen in een hockeyoverwinning van 60 minuten in hun laatste wedstrijd, maar de Lightning moet misschien nog beter zijn als Carolina Hurricanes, leider in de Eastern Conference, zaterdagavond op bezoek komt.
De zware spelers uit het Oosten ontmoeten elkaar voor de laatste keer dit reguliere seizoen nadat ze elkaar kort na de Olympische pauze op 26 februari hebben ontmoet.
Thuis in Raleigh won Carolina die wedstrijd met 5-4 volgens de reguliere regels, waarmee ze de 6-4 thuisoverwinning van Tampa Bay op 20 december wreekte – twee hoog scorende wedstrijden van bekwame clubs die uitblinken in scoren.
Coach Jon Cooper’s Lightning staat op de tweede plaats in de Atlantic Division en scoort 3,52 doelpunten per wedstrijd (vierde in de NHL) en won donderdagavond met 4-1 van de Detroit Red Wings.
Het was pas de tweede overwinning voor de thuisploeg in acht wedstrijden (2-6-0).
Gage Goncalves en Jake Guentzel scoorden elk twee keer, en rechtse spelmaker Nikita Kucherov, die elk één assist op de vleugel had, behaalde 1.100 carrièrepunten in de overwinning.
Hij is het tweede Lightning-lid met 1.100 en voegt zich bij Steven Stamkos, die 1.137 punten scoorde in 16 seizoenen aan de baai.
Goncalves scoorde in totaal tien doelpunten voor een career-high in één seizoen, net als hij in termen van assists (13) en punten (23).
“Hij heeft altijd een hoog hockey-IQ gehad”, zei Cooper over Goncalves. “Het gaat erom hoe hij zich gaat ontwikkelen… wat hij wel en niet kan. Hij was behoorlijk wisselvallig toen hij voor het eerst in de competitie kwam, dus hij moest het op de harde manier leren.
“Wat een geweldig voorbeeld van een jongen die door alles heen heeft gevochten om hier te komen en geweldig werk heeft geleverd.”
Sinds 1 februari is Carolina 8-3-0, maar is in de twee thuiswedstrijden 1-1-0 geworden, waarbij ze de Pittsburgh Penguins met 5-4 versloeg voordat ze met 3-1 daalden tegen de St. Louis Cardinals. Louis Blues op donderdagavond.
De Hurricanes staan op de zesde plaats met een gemiddelde van 3,46 doelpunten tegen.
Ze verloren voor het eerst sinds 3 januari op eigen veld volgens de regels en een reeks van twaalf opeenvolgende thuiswedstrijden eindigde in de laatste wedstrijd.
Mark Jankowski scoorde het enige doelpunt voor het team dat de zilveren medaillewinnaar van Team Canada, Jordan Binnington, verloor – zijn tweede wedstrijd op rij met de telling – en zei dat hij en zijn teamgenoten beter moesten zijn in de middenperiode.
“We hadden een goede start, maar in onze laatste paar wedstrijden, onze tweede periode, hadden we een pauze”, zei Jankowski. “Dat kunnen we niet hebben. We moeten de volle zestig minuten spelen. Elke wedstrijd in de NHL is een gevecht. Elke avond moeten we de volle zestig minuten spelen, anders gaat dat gebeuren.”
Coach Rod Brind’Amour zei dat de op Jankowski gerichte vierde lijn, met de linkervleugel William Carrier en de rechtervleugel Eric Robinson, helaas de beste groep van het team was.
“Dat was onze beste zin”, zei Brind’Amour. “Over het algemeen is dat geen goede zaak, omdat ze niet veel spelen. We moeten onze beste spelers maximaliseren.”
Seth Jarvis scoorde 28 doelpunten, terwijl Sebastian Aho en Andrei Svechnikov elk 23 doelpunten scoorden.
Doelman Brandon Bussi (25-5-1, 2,37 doelpunten tegen gemiddeld, .899 reddingspercentage) maakte 14 reddingen vs. St. Louis, maar verloor voor de eerste keer in zijn carrière zijn tweede opeenvolgende start.
–Media op veldniveau
