De Toronto Maple Leafs gaan zaterdagavond op bezoek bij de Buffalo Sabres in een duel tussen teams die vers zijn van een winning streak van acht wedstrijden.
De Maple Leafs braken donderdag hun verliesreeks van acht wedstrijden (0-6-2) met een 6-4 thuisoverwinning op de Anaheim Ducks, ondanks het verlies van Auston Matthews aan een onderlichaamsblessure laat in de tweede periode.
Matthew Knies had een doelpunt en drie assists om de Maple Leafs aan hun eerste overwinning sinds de Olympische pauze te helpen, een traject dat hen uit een serieuze play-offstrijd hield.
De Sabres zagen hun winning streak van acht wedstrijden donderdag eindigen met een 2-1 thuisnederlaag tegen de Washington Capitals na het doelpunt van Jakob Chychrun om 18:27 van de derde periode. De streak duwde de Sabres naar de eerste plaats in de Atlantic Division.
Matthews werd naar de kleedkamer geholpen nadat hij in de knie was geraakt door Radko Gudas, die een vijf minuten durende major kreeg opgelegd wegens knielen en fouten tijdens het spel. Matthews kwam niet terug met wat volgens het team een blessure aan het onderlichaam was. Vrijdagmiddag ondergaat hij een MRI.
Matthews scoorde vijf minuten voor zijn blessure en maakte daarmee een einde aan een puntloze droogte van twaalf wedstrijden, zijn langste sinds zijn rookieseizoen in 2016.
Er was geen onmiddellijke fysieke reactie van de Maple Leafs op de treffer van Gudas op hun aanvoerder, maar ze scoorden tweemaal tijdens grote strafschoppen en trokken zich terug van de Ducks in een vervelende derde periode.
“We hadden daar vier jongens moeten hebben die er iets aan zouden doen, maar dat gebeurde op dat moment gewoon niet”, zei Toronto-coach Craig Berube. “Maar ik dacht dat ze in het derde kwartaal reageerden. De respons was goed. Maar we wilden allemaal dat iedereen erbij zou komen.”
In het laatste frame lieten de Maple Leafs een emotie zien die vaak ontbreekt.
“Het laat zien dat je passie en emotie in het spel nodig hebt om succesvol te zijn”, zei Berube. “Dat weten we allemaal. Ze speelden met passie en emotie in de derde periode.”
Hoeveel daarvan zaterdag gebeurt, zou een factor kunnen zijn voor de Sabres, die vinden dat ze een les hebben geleerd uit het verlies tegen Washington.
“Er is echt niemand in deze competitie waar je lichtvaardig mee om wilt gaan, ongeacht de stand”, zei Sam Carrick, die het doelpunt van Buffalo scoorde. “(Donderdag) was een goede les voor ons dat elke wedstrijd een grote wedstrijd gaat worden en dat teams achter ons aan zullen zitten.”
De Sabres zijn nek-aan-nek om de eerste plaats in de Atlantische Oceaan met de Tampa Bay Lightning en Montreal Canadiens, die respectievelijk twee en vier punten achterstand hebben.
“Elke wedstrijd vanaf nu zal het een ander niveau zijn”, zei Buffalo-aanvaller Tage Thompson. “De race wordt steeds spannender. De wedstrijden beginnen betekenisvoller te worden. Iedereen vecht voor punten en posities in het klassement. Dat weten we. We bevinden ons in dezelfde positie.”
“Ik denk niet dat iemand in deze zaal denkt dat we op geen enkele manier veilig zijn, alleen omdat we nu op de eerste plaats in de Atlantische Oceaan staan. Er is nog veel hockey te gaan, en dat houdt ons op dit moment stabiel.”
Sabres-aanvaller Alex Tuch speelde donderdag niet vanwege een blessure aan zijn onderlichaam die hij dinsdag opliep tijdens de 6-3 overwinning op de San Jose Sharks.
De Sabres hebben dit seizoen twee van de drie gewonnen van de Maple Leafs.
–Media op veldniveau
